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表妹难为-第46部分
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许茂云脸红红地道：“才不是！韩夫人是替你来做媒的。”
这下绮年愣了：“替――我？”说完了才想起来这个时候应该满脸飞红地说许茂云胡说，这才符合闺中小姐的身份，可惜她真的很想知道这个问题，也就顾不上装羞了。
说实在的，自打穿过来之后，绮年不是没考虑过嫁人的问题。作为一个并非土生土长的穿越者，对什么三妻四妾她真的不能接受。如果实在非要接受不可，那只有一个办法――把丈夫当合作伙伴，没有爱情就可以没有嫉妒了。当然，也还有另一个办法，就是低嫁，让夫家捧着，丈夫也就不好纳妾。
可是以绮年目前的身份，即使借着吴若钊的东风，也甭想上得了青云，真要低嫁，要低到什么程度？婆家是吃不上饭还是穿不上衣？绮年倒是想过嫁商贾，书香门第的姑娘嫁入商家，那真算是低嫁了，而商贾之家实惠，过日子又不委屈。但是想想，吴若钊和李氏肯定是不会让她这样嫁的，说出去都难听啊！那么韩夫人――能替她向谁说媒呢？许家可是没有儿子的。
许茂云压不住心里的兴奋：“是我表哥！”
“苏――公子？”苏锐，许祭酒的外甥，吴若钊相当欣赏的年轻人？
“可不是嘛。”许茂云一想到绮年要做她的表**，就觉得十分欢喜，“当初表哥来送墨的时候撞见你，那就是缘分啊！”
“别胡说！”这话可不是没出阁的姑娘能说得的，什么撞见，见了外男可不是什么好名声。
许茂云自知失言，赶紧捂了嘴，却又忍不住：“我娘说你又大方又能干，爹爹也同意了，过些日子就要去提亲了。”她拉着绮年的手开心得要命，“娘今儿带我来，也是为了找吴家伯母先透透口风，若是吴家伯父伯母都愿意，姐姐，咱们以后就是亲戚了！我表哥家里虽是清贫了些，但他的才学是好的，日后必有出息。我那位姑母性子和软，必定会喜欢你的……”
苏锐……绮年微微有些恍神。当初在许茂云家突然掀了帘子闯进来的那个少年，五官端秀，文质彬彬，吴若钊也对他的才华颇为赞赏，说起来，以自己的身份嫁到这样的人家去，确实是一门实惠的好亲事，韩太太虑得周到。
只是……绮年眼前倏地晃过一个人影，不过随即被她压了下去。不是十七八岁的少女，就别做灰姑娘的美梦。何况灰姑娘做了王妃之后日子就一定好吗？人生在世，还是岁月静好地过上几十年才是最舒服的。之前她是怎么劝许茂云的，难道自己不也是该如此吗……
梅花会的气氛最后极好。吴知雯的梅花篆和诗，张姑娘的小赋，还有抚琴吹笛的两位，都极得好评。不过最出彩的倒是乔连波与许茂云合作的那幅梅花图，拿出去给诸位夫人们看的时候都是啧啧称奇。不过，永安侯夫人却是格外看了阮盼那张工笔梅花图，且叫人收了起来，说是要带回去贴在墙上。
“永安侯夫人怕是看好盼儿了。”李氏在马车上笑吟吟地对绮年说。今日梅花林里的事，虽然夫人太太们都不在场，但发生了什么，哪里会不知道呢？阮盼出身国公府，是嫡长女，却如此温和识大体，这样的姑娘，娶回去做嫡长媳都是足够的。永安侯府的情况略有些不同，因着嫡长媳是公主，妯娌们身份若是太低，倒有些不好相处，也怕会影响了兄弟们之间的感情。若如阮盼这般，出身既好，礼数又周全的，那真是再合适不过了。
若是从前，国公府怕还不会同意这头亲事，因侯府比公府还略低一等，孟烨又不过是嫡次子。可是现在，阮语的事闹得英国公头大，且因着选秀，阮盼已然有几分耽搁了，再拖下去年纪就太大了。孟烨又是中了探花的人，配着也合适。
绮年同意地点头。阮盼当真是个好的，阮夫人那样的脾气，硬是教养出一个真正的淑女来，倒也是不易了。
李氏笑吟吟地又看看绮年，虽知道有些事不好对姑娘本人说，但因着心里高兴，又觉得绮年是个懂事的，也就决定漏一句：“今日许夫人与我提了你的事……许姑娘的表哥苏锐苏公子，你可还记得？”
这就是说，事情已经差不多是定下来了，否则李氏断不会说这话的。绮年微微低下头来，想装个娇羞却又装不出来，反而心里是一派清明：“全凭舅舅舅母做主。”
李氏心里满意，晚上待吴若钊回来立刻与他说了：“这孩子懂事，说是全凭我们做主。”
吴若钊心里也十分满意：“苏家那孩子是个好的，有状元之才！家里虽清贫些，我们多备些嫁妆就是。”说到这里忍不住就叹息，“也不知雯儿的事……”
这事李氏也发愁，她讨厌孙姨娘，不喜欢吴知雯，但看在丈夫的面子上也并不希望吴知雯剩下，要知道这对家里的名声也不好，下面还有吴知霏要说亲呢。
吴若钊心里也明白，叹了口气：“既这么着，绮儿的事就莫要太宣扬了，太太还是多操劳些，我也在外头相看一二。”当初也许不该把吴知雯记到李氏名下，若还是个庶女，倒好说亲事了。
有了两边夫人们的通气，没几天许祭酒就亲自上门来了。绮年已经及笄，苏锐也十八岁了，该考虑成亲的事，只是因着苏锐决定参加今年恩科春闱，所以下定之类的事就先往后拖一拖，先讨了庚帖去合了八字，余下都等春闱之后再说。不过虽未下定，吴家上下却是都知道了，只不往外宣扬便是。
颜氏听了这消息，先也是高兴了一下，随即又没了笑容，回到松鹤堂才对琥珀叹道：“连波也不知何时能定下来。”
琥珀安慰道：“此次表姑娘在梅花会上也露了脸，您别太担心。”掉帕子的事其实是颜氏的授意，虽然被郑瑾刁难了，但结果很好，确实是让乔连波一展所长好生风光了一次。但这为时尚短，哪有可能一次就被人家挑上呢？又不是挑绣娘。
颜氏叹了口气，点了点头。
过了几日，阮夫人高高兴兴上门报喜了――永安侯府上门提亲。虽然这事之前阮夫人心里也有了点数，但现在确定下来了还是很高兴。
颜氏自然也高兴。女儿没生儿子，阮盼就是她的依靠了，能嫁得好自然是好。阮夫人说完了阮盼的事，又带着几分酸意说：“国公爷说盼儿的亲事办过了，就要给麒哥儿向郡王府提亲了。”
“这也是好事。”颜氏少不得劝女儿两句，“国公府好了，娘家得力，盼儿将来才过得舒心。”又忍不住叹道，“连波的事你可有相看上什么人？”
阮夫人哪里顾得上乔连波，不过此时颜氏一问，她却突然有了个想法：“梅花宴上连波也有了名气，娘你看，麟儿怎样？”
“阮麟？”颜氏都快把这个名义上的外孙忘记了，这一年多阮夫人都没带他来过吴家，“这――是庶出……”
阮夫人却笑了：“庶出怕什么，一样记在我名下就是了。”阮海峤不是嫌她不贤惠吗？那她就贤惠一把。若阮麟是庶子，将来也就分点薄产，可是倘若也记成嫡子，将来这家产就要多分些了。阮麒娶的可是郡王家的县主，县主会愿意阮麒跟小叔子平分家产吗？
这一年多，阮麒为嫡阮麟为庶，因为阮夫人坚持嫡庶有别，两人待遇上大有区别。加上阮麒如今要做为世子来教育，阮麟年纪却还小一两岁，渐渐的就隔开了，平日里见面都不多。到底是半大孩子，阮麟心里怎能平衡？兄弟两个比起从前已经有些生分了。若此时她再将阮麟也记成嫡子，呵呵，将来兄弟两个争起家产来才好呢！反正她自己没儿子，将来家产也落不到手里，那何不让他们兄弟去斗呢？他们越是斗，自己这个嫡母就越是位置安稳，倘若那兄弟两个同心，她的日子可就不好过了。
颜氏不由得有些惊喜。英国公府家资丰厚富可敌国，阮麟若记了嫡子，虽然功勋田、祖产不能分，但将来也必有一份厚厚的家产，如此乔连波便是国公府的少奶奶，里子面子可都有了。
“只是――若记了嫡子，国公爷怕是……”方才她听见庶子就下意识地不愿，这时才想起来，以乔连波的身份，配个国公府的庶子都不是太够格，更何况是嫡子。
阮夫人轻笑起来：“我会着人去与苏氏透露一下，若是连波嫁了阮麟，我就为着连波的面子上好看，将阮麟记到我名下。”苏氏大儿子做了嫡子，如今一心只想着小儿子也能如此呢。即使是亲生的儿子，做母亲的也多半偏向弱小的那个。有苏氏吹风，阮海峤多半是会同意的，到底是他心爱的人呢，又是生了两个儿子的功臣。
“且梅花会后，各家夫人太太们都知道了连波，她是长皇子侧妃的表妹呢。”如今阮家正是得罪了长皇子，若有机会，乔连波身份虽低了些，却也是能娶的。何况有县主这样一门亲家，小儿子的妻子低娶些也无妨，倒是更不会得罪县主呢。县主可不是永安侯府的公主媳妇那般大度，心眼小着呢，若妯娌身份高了，只怕没法相处。还有一条，乔连波到底是自己的外甥女，将来嫁了过来也好拿捏，省得两个儿媳妇一起对付自己这个婆婆，那倒日子难过了。
“这事儿，我回去操办，母亲也别急，若能成最好，若不能成，也不是没有别的机会。”若不能成，阮麟不记做嫡子就是了，继续让苏氏难受去。反正无论是哪种结果，都不坏！
阮夫人素来说做就做，当晚就叫来心腹丫鬟吩咐了一番，倒是阮盼听了母亲的意思，不由得微微皱眉：“娘，与其挑乔家表妹，不如挑周家表妹。”那燕妤县主可不是好相处的妯娌，乔连波性情太软，怕是要受气的，“家和才能万事兴呢。”
阮夫人只觉女儿太过贤良了，但也不欲与女儿争辩：“你周家表妹已有了亲事了，虽未宣扬出来，却是只等着春闱之后下定了。”这事儿在亲戚家里倒也不用瞒着。
要说消息传的就是快，苏氏那里知道的时候，阮麒这里也知道了，只是他关心的却与苏氏截然不同：“周家表妹定亲了？”
小厮小心观察着他的神色：“听夫人跟姑娘闲话，虽未下定，两家已说合好了。”
“出去！”阮麒哗啦一声将案子上的书全扫到了地上。周绮年定亲了，她定亲了！
虽然那日听了父亲一席话，他便知道绝无可能娶她为妻，但是――倘若她一直不定亲，就似乎总有机会……如今她要定亲了，可是他竟然还没有机会对她说出自己的心思……不甘心哪！
阮麒不由得打开床头的多宝格，那枚托乔连章弄来的银质香薰球静静地躺在里头。他怔怔地看了一会，猛地咬紧了嘴唇――不能娶她为妻，至少也要让她知道自己的心意，纵然，纵然是再无缘分，至少说出来了！
“来人。”阮麒关好多宝格，走到外屋，“把上回得的那西洋小船带上，明儿少爷要带到书院里去。”想要见周绮年，还得靠乔连章传话。只是，私下里见面不是小事，若是乔连章不肯呢？
“再把严家姨父上次送的珍珠匣子拿来。”倘若送东西给乔连波，乔连章便不会拒绝了罢？
小厮不禁狐疑：“少爷要珍珠，也，也要带到书院去？”这东西少爷当初不是说要送给苏姨娘的吗？西洋小船必定是给乔家哥儿的无疑，可这珍珠是给谁的？少爷可千万别干出什么糊涂事来，不然死的就是自己这些下人哪！
阮麒不悦起来：“少爷叫你拿你就去拿！若是这事让父亲知道了，就仔细你的皮！”
☆、74 糊涂债弟欠姐偿
春闱在即；吴家阖府紧张；到处上香。
要绮年说呢；李氏什么都好，就是太信那些神佛了。上回吴家兄弟考举人；她就去了好几家寺庙烧香，今年要考进士，香就烧得更勤了。
头着春闱前的十日；吴家准备全家一起去大明寺再烧一道香。虽说考试这事儿主要是文曲星在管；但别的神佛也不能怠慢不是？何况大明寺好风光；烧完香还可以顺便去踏踏青。
绮年今日心情也很不错。因着张太太在恒山伯府听到的那几句话；现在外头已经有话传出来了；秦姨娘是娶进门洞房那一夜撞了煞才病了的，因有人听见过，秦姨娘在当夜房里尖叫了一声，活像被什么吓着了。虽然这个消息不是百分之百的准确，但这种话已经差不多便证实了赵燕恒的猜测，绮年的任务也就算完成了。现在，她只等赵燕恒把香薰球还她就行了。不过，世子大人这些日子据说又到京外庄子上去调养了，不在京城之中。
这次真是队伍浩荡。吴家的人就不说了，除了吴知霏不幸在头天晚上感了风寒必须留在家里，连颜氏都去了。严家人因着今年严长风要考武进士，吴若蓉也领着三个女儿一起来了。
“章儿，你看什么呢？”一直到烧完香出来，乔连波才忍不住问弟弟。方才从前殿开始上香的时候乔连章就在左顾右盼，“这心不诚，香烧了不如不烧。几位表哥都要应试，你莫要反得罪了神佛。”
乔连章嘴里答应，瞅着姐姐不注意，就凑到了绮年身边：“表姐，我有话与你说。”
这会儿大家已经准备往后面休息的禅房走了。颜氏年纪大了，一处处上完香当真有些累了，由乔连波扶着已经走到了前头去，李氏郑氏也跟着，倒无人注意到乔连章凑了过来。绮年便略微放慢脚步：“表弟有什么事？”乔连章有话跟她说？这倒新鲜了。
乔连章压低声音：“阮家表哥在后头梅林里等你，他说有话与表姐讲。”
“什么？”绮年简直不相信自己的耳朵，“表弟说什么？”
“阮家表哥要见你，在后头梅林里等着呢。”乔连章方才已经看见了阮麒，做小厮打扮，一晃就没影了。
“表弟莫非是昏了头？”绮年沉下了脸。乔连章竟然敢来传这种话了？好大的胆子！
“阮家表哥说，你若不去，他，他就把那香薰球拿出来。”乔连章其实也后悔当初不该将那捡来的香薰球给阮麒的，但阮麒给了他一对上好的翡翠镯子，说日后让他给姐姐添妆，他一时糊涂就答应了，如今后悔都来不及。
香薰球？绮年脑子里猛地一闪，脸上却摆出不以为然的样子：“什么香薰球，与我有何关系？”
乔连章不知是计，顺口便道：“自然是表姐你的香薰球，那个银质的。”
“我何曾有什么香薰球，表弟不要胡说。”绮年心里已经确定了，却冷笑道，“表弟莫不是觉得，将乔表妹的东西胡乱拿出去一件便可说是我的？”
乔连章这下急了：“怎么是我姐姐的东西！明明是我从你院子里捡——”突然发现自己中了计，当场变了面色，转头就跑。
绮年气得发抖，如燕如鹂今日都跟着，如鹂当即气得就要去追乔连章，却被绮年一把拉住了：“追也没用了。”
“那姑娘，我们怎么办？可要去见阮家那——”如鹂好容易把不敬的用词咽了回去。
“不去。”绮年冷冷一笑。阮麒可真会挑地方，大明寺人来人往，两人相见倒也不难，只是若被人发现了，她就全完了。
“可那香薰球……”
绮年又冷笑了一下：“乔连章自己做的事，就让他自己想办法去收场！”乔连章已经不小了，不是那种不懂事的孩子。想必她说话乔连章是不听的，那么就让他听的人来说吧。
“表妹想不想去外头走走？”绮年进了禅房，等乔连波给颜氏奉了茶，就微笑着说了一句。
“对对，你们去外头看花，不必陪着我在这里坐着。”近来国公府里的一切都照着阮夫人的计划在发展，阮海峤本是坚决不让儿子娶个孤女的，如今也被苏氏磨得略有些松动了。至于苏氏，只要能做嫡子，娶个孤女又算什么？反正儿子若是庶子，也结不到什么好亲事。若是乔连波不好，日后休了便是，到时候小儿子的身份在那里，分家产也能多分许多呢。颜氏听了这些，心里自然畅快。
李氏听了也道：“带上丫鬟们都去罢，别闷在这里。”
正好寺院里的小沙弥进来送水，闻言便笑道：“夫人姑娘们要去梅林么？只是不要往西边去，一来那边地势陡不好走，二来今日有个文会，今年恩科春闱要应试的一些举子们都在那里呢，总之夫人姑娘们不要出梅林就是了。”虽说两不相干，但若是撞上了也不好看相，毕竟都是大家贵女呢。
绮年笑笑：“我们只在梅林里便是。”看了一眼乔连章，“表弟也一起来吧。”
乔连章立刻就想拒绝：“我在这里陪着外祖母。”
颜氏不明就里，笑了起来：“不用陪我，你也去，护着你姐姐。”
乔连章只得跟着出来。一出禅院他就想跑，却被如鹂抢前一步拦下了：“表少爷，老太太说让你护着乔表姑娘呢。”
乔连波也不明白：“章儿你怎么了？别乱跑。”
严幼芳看见乔家姐弟就有气，转身就走：“周表姐，我们先去那边看看了。”
吴知雯两边都不怎么愿意跟着，懒懒道：“我就在这里坐坐，你们随意吧。”
这倒正好，绮年带着乔氏姐弟往人少处略走了几步，便停下了脚步，看着乔连章淡淡道：“表弟，把你方才与我说的话再跟你姐姐说一遍吧。”她既不愿意冒险去找阮麒，更不愿意替乔连章兜着这事，既然他敢做，那就得敢当。
乔连章傻了。他万没想到绮年真敢当着乔连波的面把话说出来：“我，我没说什么呀……”
“表姐，出了什么事？”乔连波看弟弟这模样就觉得有事。旁边跟着的吴嬷嬷也狐疑地看着绮年：“表姑娘，章哥儿做了什么事，表姑娘何必这般严厉？”
绮年并不想理吴嬷嬷：“表弟若不说也可，只要把我的银香薰球还我就行。”
“银香薰球？”乔连波突然想起了那天看到的那个香薰球，“章儿，到底怎么回事！”
乔连章头一次见姐姐这般疾言厉色，吓得慌了，到底还是把话都说了出来，只气得乔连波几乎倒仰：“你，你简直是胡闹！”
“姐姐，我再不敢了……”乔连章拉着乔连波的衣袖求饶。乔连波心里一软，不由得转头看绮年：“表姐，你就饶他这一次吧，章儿小，不懂事……”
“只要表弟现在去把我的香薰球要回来，我自然不会说一句话。”绮年拢了拢身上的披风，淡淡回答。她心里是真气了。枉她当初还算是救过乔氏姐弟，乔连章竟然能做出这样的事来。
“表哥，表哥必不肯给我的……”乔连章直往后缩。
乔连波也哀求地看着绮年：“表姐，能不能容章儿他缓缓再……”吴嬷嬷干脆就想跪下，被如燕和如鹂死死拽住了。
“若是表妹的贴身之物落在阮家表哥手里，可能容表弟缓缓再要呢。”绮年真是气死了。谁知道阮麒会干出什么事来？万一他一时发昏漏出话去，就算他不想娶县主，她还不想被他连累呢。自她来了吴家，自认对乔连波没有半点对不住的地方，反而是处处援手，结果就是这样？
乔连章擦着泪道：“阮家表哥是世子，他喜欢表姐你不是正好？让他娶——”
“表弟慎言！”绮年真想掴他一巴掌，“表弟若要不回来，我就去请舅舅舅母为我做主。”
“表姐不要！”乔连波一把拉住绮年，下定了决心，“我跟章儿去向表哥讨还！”若是被吴若钊知道章儿竟做出这样的事，以后章儿哪里还能指望着舅舅的扶持提携呢！
绮年也忍不住叹了口气：“最好还是表弟自己去，这样便无妨碍。”
乔连章只知道掉眼泪了。乔连波咬了咬唇：“还是我跟章儿一起去。”
“姑娘，你不能啊……”吴嬷嬷也急得直掉泪，“这要是被人看见……”
“章儿做了这样的事，我不去又能如何？”乔连波镇定了一下，“嬷嬷你和弟弟都跟着我，想必不会有事。”只要不是私会就行。
“姑娘，咱们怎么办？”如鹂看着乔连波等人往梅林去了，气呼呼地问。
绮年叹口气：“也跟着吧，千万别出事就是了。”
阮麒在梅林里烦躁地来回踱步，却没想到等来的是乔氏姐弟。
“……是章儿不懂事，还请表哥把那香薰球还给表姐吧……”乔连波深深福下去，心里却慌得要命。万一阮麒不还可怎么办？
阮麒在袖子里捏住那枚香薰球：“麻烦表妹去与周表妹说一句，我只是想当面交还，绝不会做任何失礼之事。”
乔连波见他铁了心不给，也不敢强求，生怕他恼起来将乔连章的所作所为也捅了出去，但听他这么说，又觉得还有一线希望，若是绮年来了他便将香薰球交还，那倒也能大家无事。无奈之下，只得回头去找绮年。
阮麒挑的地方自是游人少到之处，乔连波又也要避着人，走了几步突然听见前头水流声响，抬头才发现自己已然到了梅林尽头，前头就是小沙弥说的有文会之处。
“快，快回去。”乔连波心慌意乱地要回身，却不防脚下踩滑了，吴嬷嬷一下子没拽住人，她便从山坡上滑了下去，眼看半边身子已经滑进了下头的溪水里，突然从旁边冲出个人来，一伸手扯住了她的披风，将她从溪水里拉了出来。
乔连波吓得不轻。这种天气溪水还冷，半边身子都湿透了，突然被人拉起来，本能地伸出手胡乱一抱，惊魂稍定时才发现自己竟是抱着个男子，登时惊得甩开手倒退一步，踉跄着坐在了地上。
吴嬷嬷连滚带爬地哭叫着赶下去，一把抱住乔连波，拿袖子给她擦脸上溅的水，不停地道：“姑娘别怕，姑娘别怕。”乔连章更吓慌了，不知如何是好，只能瞪眼看着那个将乔连波拉上来的男子。
正慌乱着，后头倒又过来个男人：“燕——秀材——这，这是怎么回事？”
吴嬷嬷听见男人声音，突然想起来她的姑娘刚才抱住了眼前这个男人，登时吓得魂飞天外，哆嗦着就拉乔连波：“姑娘，咱们快走。”一见后来的那个黑衣男子看向她们，登时尖叫：“你们快走开！”
“住口！别叫了！”后头山坡上突然传来低声喝斥，吴嬷嬷一回头，只见绮年带着如鹂如燕正快步下来。
刚才绮年跟在后头，看着乔连波与阮麒分开，却没有拿到那香薰球，也只能罢了。她是万万不想自己去见阮麒的，倘若乔氏姐弟就是要不回香薰球，那她也只能去找吴若钊做主了。没想到乔连波稀里糊涂的竟然滑跌到山坡下头去，而吴嬷嬷慌得只管乱叫，难道是生怕别人看不见？只得出声喝止，赶紧也走了下来。
万幸，乔连波碰上的不是什么登徒子或无赖，她碰上的这两个男人偏偏都是绮年认得的。在山坡上看见的时候绮年就一怔——赵燕恒不是要去庄子上养病么？不过随即看见了周镇抚她就明白了，这两人还穿着简单的读书人服色，准是又借着文会的机会在这里交换什么情报呢。这倒是走运了，这两人怎么也不会把这事宣扬出去的。
“多谢二位公子援手，大恩容后再报。”绮年屈膝一礼，果然在赵燕恒眼睛里看到一丝了然的笑意，且微微点了点头。绮年心里顿时一松，看乔连波的披风浸在水里都湿透了，身上衣裳更还在往下滴水，只得脱下自己的银红披风裹住她，命吴嬷嬷扶着，转头就走。
“表，表姐，这，这怎么办？”乔连波连冻带吓，嘴唇煞白，腿都软了。
“无事！”绮年沉声道，“回去换了衣裳就好。”幸而碰上的是这两个人，只要无人知道她们的身份就无妨了。
可是这世上的事，总不是那么如意的。刚走出梅林，她们就迎头撞上了严家姐妹。严同芳一见乔连波的样子吓了一跳，低声道：“表妹这是怎么了？”
绮年还没说话呢，严幼芳已经扬高了声音故做惊讶地叫起来：“哎哟，表姐这是怎了？怎的全身衣裳都湿透了，莫非是落水了么？谁将你救起来的？”
这下子，别说乔连波，连绮年的脸色都变了：“表妹低声！”这里已经有游人了，严幼芳这么一喊，人人都朝这里看。这个年头，未出阁的姑娘名声最要紧，幸而如今天气还冷，若是天气炎热衣裳单薄曲线毕露，怕乔连波就没脸再走回来了。
严幼芳却不肯罢休，反而更扬高了声音笑道：“表姐，我劝你一句，再怎么舅舅也是侍郎之尊，你也是住在舅舅家里的，这般模样可不是要丢舅舅的脸么？”
“住口！”严同芳脸也白了。严幼芳这番话已经挑得够明白了，京城里侍郎虽然不少，可也没多到数不过来的程度，再加上什么住在舅舅家里，若有心人一盘算，很容易就知道乔连波的身份。
严同芳不是严幼芳，只知道逞一时之快。乔连波这显然是落水了，倘若是她自己从水里爬上来的也就罢了，但看她们走来的方向，正是梅林西边今日有文会之处，倘若是被人救上来甚至只是被男子看见——宣扬出去对她的名声也是大大有损。
这不是小事，远非将衣裳弄脏可比。广东那边风气开放些，对女子总还略宽松些，严幼芳自记事便在那里长大，并不知其中利害。严同芳比她大些，也常听人讲起过京城里的规矩，故而心里更明白，妹妹这样叫嚷，若当真乔连波的落水有些什么——只怕就是逼她去死呢！
“表妹快去禅房里坐着，可带了换的衣裳？青萍，你快去咱们的马车上取一套我的衣裳来，快去！”回头又狠狠瞪了一眼严幼芳，沉声道，“你再多说一个字，我就掴你了！”
绮年看着周围游人好奇的目光，其中不乏有那无赖多事之人的嬉笑之色，心里顿时一沉——糟了。
“到底是怎么回事！”颜氏一掌拍在炕几上，将茶盏都震倒了，气得脸青唇乌。
乔连波刚喝了姜汤，闻言不由得身子一软就跪倒在地上：“都是连波莽撞了……”
“姑娘快起来，刚受了凉，地上还冷，冻着了可怎么办？”吴嬷嬷抹着泪将乔连波拉起来，将事情从头至尾讲了一遍。
“章儿，你——”颜氏气得哆嗦，手指着乔连章说不出话来。
乔连章早吓得跪倒了：“章儿错了，再不敢了，求外祖母饶恕。”
“饶恕……”颜氏只觉得一口气噎在胸口，“我饶恕你，你姐姐的名声可要怎么好！”
“都是严家那二姑娘！”吴嬷嬷恨恨道，“若不是她宣扬，悄没声的回来也就罢了，纵有人看见，也不知姑娘的身份。”
“贱…人！”颜氏一口气没地方出，转眼看见旁边的菱花藕花，顿时怒了，“你们这两个小蹄子，也不知护着姑娘，要你们何用？来人，拖下去每人四十板子！”
“老太太饶命——”藕花老实，凡事是个不出头的，今日是在山下守着马车根本没上山，菱花则是当时帮忙去端茶了，乔连波跟绮年出去的时候她并不在旁边，因此不曾跟上。两人心里都叫冤枉，可是颜氏气头上哪里肯听，立叫拖出去。
“外祖母，这，这可怎么办？舅舅若知道章儿之事——”乔连波哭得眼睛红肿，眼泪一直就没停过。
颜氏看着心疼，搂在怀里：“我的儿，你弟弟这事还好遮掩，倒是你如何是好啊！阮家那野种，真是害人不浅！”
“都怪表姑娘非逼着姑娘立时就把那什么香薰球要回来，若�
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