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髑髅之花-第33部分
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夏依感到自己的唇在空空地张着。
“寂火是比现在统治圣廷的诫日教派更古老的派系。辉光之父在我们看来只是一种炙热燃烧的精魂，我们不崇拜任何神祗与天使的实体。”凡塔笑了，在夏依的表情中看出他开始留意到自己身上式样相同的棕斗篷，以及“我们”这个字样。“我们与世无争，没有物欲，没有危害，自食其力，只需最基本的给养就能生活，也不会到处传道，强行给人灌输自己的认知和信仰。因此宗座许可我们的存在，并把这座城外的孤岛给予我们修行使用。我入会还不到一年，算是童贞女，等成人之后可以选择当修女，也可以回到俗世。”
“因为寂火的教义是尊重任何人发自心灵的选择，”隔了片刻，她说，“就像火焰，没人能命令它们一定得在木柴或烈酒上起舞。”
夏依觉得自己听到了她说的每一个字，但几乎没有东西进入他的思想。凡塔一贯超乎年龄的言语并未在他胸腔里形成多大回声。他的心是木然的，像结了层厚茧，连悲伤也无法触及他的痛觉了。往前走着，又有两个沉默的鬼魂迎面飘来，他希望他们的兜帽下会是父亲和姐姐的脸孔。但他们终与他擦肩而过。是他自己远离了声音，而非声音远离了他。
最后他来到一间单独的礼室前。一个男人在门口等候着。
他的身材比夏依见过的绝大多数人都要高大挺拔，尽管他的棕斗篷依然没什么辨识度，至多也只是比别人更旧一些而已。凡塔向他行礼，他以完全相同的礼节回敬，兜帽将他自鼻梁以上的部位深掩着，只露出斧凿一般的唇线与下颔。“这是修谟大师，”一直不曾开口的云缇亚说，“寂火教派的领袖。”
“叫我的名字就可以了。”僧侣说。他看着夏依，语声如同响雷，从障目的乌云后射出闪电。“去吧。进去就能见到她。”
夏依待被云缇亚轻推一下才意识到这句话的对象是自己。他不知道萤火是不是已经和这名僧侣说明来意，也不知道那里面会有什么全然不可想象的东西在迎接他。懵懵懂懂地走进去，门扉转动，似饥饿的庞然大物摩擦利齿。不过他已经无所谓了。
礼室内除了燔祭坛上跃动的火，没有别的东西。
——如果坐在祭坛前的那个女人不算在内的话。
在她从冥思中回过头来之前，夏依一直以为她是属于黑暗的一部分——她原本背对少年坐着，浓黑的长卷发拖到地上遮住了她的身躯，将她藏在伴随火光而生的阴影里。但当她回头，屋内的黑暗仿佛被驱逐了一分，夏依一时以为是月光爬过窗棂闯了进来，可此时，唯一的窗子紧闭着，帘幕深垂，与世隔绝。
“你好，夏依。”
女人的声音温柔优美，像月亮在微漾的波心凝视人的双瞳。“你比我想象的要年轻。”
她的眼睛蒙了一层细麻布，洁白的布条与她肌肤的色泽几乎难以区分。如同应着某种未知的召唤，夏依走了过去。他终于得以近距离地端详这个女人，她很美，尤其是脸廓，柔滑如两道泉水交汇的弧度。
但它们润泽不了他的喉咙。他嘴里依然干涩，无法发声。
“你好像是第一个被我‘看见’而并不觉得奇怪的人。”女人笑起来。她将蒙眼的麻布摘下，那是夏依所见过的最黑的眼睛，深不见底，甚至不见黎明前最熹微的光采。“我能看见人心里在想什么，尤其是每个人说不出口的话语，不愿为人所知的秘密。我能看见每个人的灵魂，他们在自己内心投下的最黑暗的影子。所以，即使你现在不能说话，我也听得见你心灵深处的声音——你不会认为这种力量很可怕吧？”
她确实在“看着”他。夏依能感觉到。可他对此完全没有概念，就像在街上看到两只耳朵一张嘴的行人那样理所应当。如果是平时，他首先会认为这是做梦，然后立即对自己竟然相信这种怪力乱神的把戏感到深深羞耻。但现在，他无比自然地坐在这间礼室，面前是祭火，以及一个不知是来自天国，还是地狱的女人。
“请允许我把我所见的东西说出来，好吗？”
夏依的唇形虚构出一个问句。
“我的力量同时也是一种诅咒，只要我说出从别人那里窃得的黑暗秘密，听见秘密的人和我都难逃厄运。但如果你愿意和我分享你的思想，且不介意它化诸语言，那么它也就不属于秘密，不在被诅咒之列。”女人再次笑了，她知道夏依在点头。
“你和你姐姐……从小就分别了。”
少年呆滞地抬起脸来，所伴随他的依然只有沉默。
“她很早就被送到教会医院，接受成为护士和修女的训练，而你则在狂信团，为自己是这个国家‘战斗的大多数’而满足。你们在同一座城市，服侍同一个神，却数年没见过面，因为教义规定，神的仆从须为主父献出一切，包括微不足道的亲情。”
沉默。
“一年年过去，你们的样貌都改变了，你从蹒跚学步的幼童长成大男孩，她从天真烂漫的小姑娘长成亭亭少女。你甚至担心若有机会再次见面，也许你俩都不会认得对方。然而……”
“然而，”女人说，“你终究认出了她，尽管她已不在人世。”
这句话烈风汹涌，凛冽地从夏依颅内刮过。他腾地站起来，想要呼喊，就像一个狂奔在荒原上的人那样迫切地需要大口呼吸——但无论是呼喊和呼吸都没能拯救他的知觉。他望着女人。一幕幕的光怪陆离从他记忆中流出，流入女人漆黑的眼底。
而她只不过是把属于他、却并未为他所感知的事物重新交还到他的疼痛里。
“你在悲伤，在愤怒，更多的是在疑问。是谁如此残忍？是什么原因导致了姐姐被害？不，不单单是这些。”她靠近他，捧着他在她面前这般稚嫩的脸，悄然将一道似有似无的湿痕拭去。“为什么神没有救祂的仆从，而平静地注目于她的死亡？为什么在这个为侍奉神而筑建的城市，竟有人会杀害一名神的侍者？为什么姐姐一生虔信善良，帮助人不计其数，却要落得这个结局，死得无名无声？这就是虔诚所换来的恩赏？用自己的尸骨，来喂饱一头不停磨牙不知饥饿的巨兽？夏依，你要问的‘为什么’太多了，它们堵塞了你的声音。它们本来都潜伏在连你也无法察觉的深海里，却在这时不约而同，像冰山一样浮出水面——这个世界有太多人和你一样，他们被时序之手扼住咽喉，虽所见却不能言语，虽所听却不能吼叫，最后五官麻木，沉默而死，至死未能发声。”
“我认识一个人，他坚信，有声音的人要替聋哑者呐喊，有力量的人要替虚弱者拿起刀剑。”月亮一般的女人俯在少年耳侧，薄唇将微光送入他的耳廓。“我在你心中看见了你姐姐的投影，夏依，”她说，“她最后的心愿，是希望你活下去，耳聪目明，远离灾厄。”
龟裂的土地忽然湿润了。夏依捂住嘴。当他觉察到颊上什么滚烫的东西正泉涌而下时，也同时觉察了十指的剧痛。所有从他心中流出、又化为言语返还给他的念头都在他眼眶里盈动着，不断冲击淤塞已久的沟渠。痛觉从伤痕累累的指尖传到被泄空了的心里，如同雨线从天空汇入海洋，而这痛苦，他明白，只是在提醒他，自己仍然活着。
并且将按照姐姐的愿望活下去。
他匍匐着，从喉咙或是鼻间，发出了他所能发出的第一丝声音。
那是一声漫长的、似断还续的抽泣。
云缇亚站在田垄上。绵延成海的晚霞为冬小麦的麦穗披上一层柔软的金黄色。他看着静静劳作的僧侣们，直到爱丝璀德在木杖的牵领下从屋舍间走出来，双眼依然用薄布蒙着。
“粮食要成熟了。”她说。
云缇亚小心搀住她，将她引到自己身边。“这几亩地，可以救多少人？”
“得看饥荒要延续到什么时候。修谟一直在想怎样才能把粮食实实在在地送到民众手上，而不是那些葵花的口袋里。虽然是僧侣们自发种的，数量有限，但能多让一个人活下去，也是好的。”
“哥珊城里物资再匮乏，人们好歹还能活，最苦的是城外村庄里那些农人，好不容易得了点收成都要被强征，最后只能守着钱袋子饿死。他们比哥珊人更需要这批粮食。”云缇亚想起这几日在城门外的所见，稍有力气的饥民还能拿石头砸门，饿得皮包骨头的就只能死死抱住守备士兵的腿。就连圣裁军也被调来与这群急于进城的亡命徒周旋，劝说、威吓和杀鸡儆猴都没用，血流了一堆又一堆，跟军队耗上的人以令人惊悚的速度正在增多。“不过……”
“不过现在还不能把吃的发给他们，”爱丝璀德替他把话说完，“你的计划要顺利实施，还得靠他们帮你牵制住哥珊南门和西门的军队呢。”
她又在窥视他的心了。“只是早几天或晚几天的差别，但也许正是在这几天中，就有人因为等不及食物而死去。我放弃救我原本能救的人，仅仅为了一个孤注一掷的未来……”云缇亚望向远处，绿草芳萋，枣树荫幽静地覆盖着少女的坟茔。“爱丝璀德，我是变得更残忍了，还是更愚蠢了呢？”
“你说什么啊？”清凉的手指抵在他掌中的剑茧上。“云缇亚，如果命运给我独立选择的权力，确凿地承诺用一个人，能换取同样无辜的一百个人的生命，我会先做出选择，然后再为自己杀人的罪行向死者忏悔；但是……”
白布后仿佛有东西颤动了一下。她没有继续下去。
“……不谈这个了。”爱丝璀德抬起头来，笑容柔美，“告诉你一个好消息哦。”
云缇亚将她揽在怀中，呼出的气息轻轻拂过她耳垂。
“是眼睛的事吗？”
“嗯。”她颔首。“这儿的药很好用。我的眼睛有复明的希望了。”
云缇亚手一抖。他突然掉开视线，不敢直面她笑意中的期待。“复明以后，就再也……看不到那些东西了吧？”
“是啊，就和常人一样——怎么了？你不是一直不喜欢我看你的内心吗？”
不。那样再好不过，爱丝璀德。你终于可以成为一个幸福的普通女人，彻底远离那些龌龊肮脏的秘密。你将摆脱暗影，以后所看到的只有蓝天、绿林、金色的阳光与银色的月光。我真替你高兴——可这话云缇亚说不出口来，至少是此刻。“你现在感觉怎样？我的意思是……还能自如地使用你的力量吗？”
爱丝璀德安静而极缓慢地微笑着。
“我知道你来找我，绝不是让我抚慰小孩这么简单。”最后笑出声来，却更像一道回味悠长的喟叹。“放心吧，”她说，“我会做好你需要我做的事。”
“……对不起。”云缇亚低声说。
他把她的手与自己的合在一处。从这里抬眼望去，飞翔的纯白之城正浸浴在火烧云的血海里。
作者有话要说： 又是严重爆字数的一章，拆成两章一起发T_T
☆、Ⅴ 捕梦（2）
斋月的第二夜，群星淡隐，唯余天角一枚圆月。
似乎是为明晚这个时候的宗座登塔礼养精蓄锐，欢庆的焰车徐徐驶入了黑暗。人们各自散去，街道旷寂，路灯的光芒清清寥寥，与它们相映成趣的，除了月亮，就只有大钟楼上用以计时的旋火。
班珂独自坐在钟楼天台的暗处，听着运河遥遥拍击石堤的水声。有人走到他身边。
“来得真早，执事。”
班珂向云缇亚例行公务地点点头。这儿不但僻静，而且位置很高，能将一大片城区包括守卫的巡逻线路收于眼底。今夜刚好阴郁无风，不会轻易走漏他们的对话。尽管他还是有点讶异萤火选择这样一个露天场所进行如此重要的会谈，不过，那总比在拉蒂法的酒馆里保险。
“司事莫勒在底下替我们把风。”云缇亚似乎看穿他的心思，“——很好，那两位也到了。”
天台上的另外两个人站在明暗交界之间。一个体态瘦长，裹着密实的深色罩袍，瞧不清模样；而另一个，当她往前迈出一步，走到薄纱似的月光底下时，班珂蓦地站了起来。
“赛瑙尔的班珂，”第六军统帅的随侍女官琼琪微笑，“久仰大名哟。”
用教会医院护士专有的绵甜软糯嗓音，她唤他的名字，然而后半句忽转为低哑暗昧，就像一支熟红将谢、散发糜香的蔷薇。她做了个班珂无比熟悉的手势，双手呈握持状交叉，让那对并不存在的剑尖向下——尔后她的手极快地拂过面孔。
那个相貌平凡的女护工恍然消失了。
取而代之的是黑肤白发的茹丹女子，双唇淡朱，一股苍老而妖异的美再无忌惮地升腾着，透过十六岁女孩的身体。
“司事齐丽黛，”云缇亚说，“诸寂团当年的主创人之一，我的前辈，也是暗血茹丹最负盛名的奇诡师。”
奇诡师。班珂听过这个称谓。她们是无法竞夺大妃之位而自小研习幻术的女性，那幻术并非魔法，只是靠各种匪夷所思的药物和技巧蛊惑人心，浸淫日久，身体会慢慢停止成长，最后至死保持少女的身态与外貌。大多数茹丹部族都看不起奇诡师，她们只能像西方的吟游诗人与旅行艺人一样，在大陆上四处飘荡，无所归依。“都是过去的事了。”齐丽黛挑起眉，难以辨明真实岁月的脸上，表情冷淡。“要不是你打算和曼特裘那老家伙对着干，我倒乐得一直装死。”
“明天晚上，便是宗座的升塔仪式，此后直到万安节前夕，一共七天，哥珊将成为无主之城。七天，对我们的计划来说太长了。齐丽黛老师，阿玛刻那边就交给您，能够拿到玺戒调动部队最好，如果不行，至少也要牵住第六军，别让他们多管闲事。”云缇亚想起自己当初找到齐丽黛的时候，甚至惊讶于她所表现出的鼎力支持。他花了三个月时间帮她伪造了“琼琪”这个身份，一年后，又精心编排了应召入伍需要的全部材料、案底和推荐信，白纸黑字，殊无破绽。他知道，她无时无刻不在想着复仇，从诸寂团在它幕后主人的授意下毁灭的那一天起。“班珂，你的任务就是看准机会，杀了海因里希，进而控制‘乌鸦’与宗座卫队。一旦行动开始，决不能让这些人踏入永昼宫一步！”
“那么您，”班珂冷冷截断，“打算自己单枪匹马地拿下永昼宫——”
云缇亚转过头，目光直射黑暗。
“该您了，”他说，“将军。”
始终将容貌与声音紧裹在长袍里的第四个人缓步上前。风就在这时候吹起，跟随他的步伐卷过地面。在他抬手揭下罩帽的那一刻，月亮的目光也停歇在他脸上。班珂吸了口气。他看见了他绝没想过会在此看见的祖母绿眼睛，以及曾以为早被风霜侵蚀得呆若木鸡的脸。
凯约。
红发的雷霆之狮，在铠甲与狂信徒祭服外，露出了它最真实的面目。
“连将军加入葵花……也是一早就谋划好的吧？”班珂感觉嗓子有些麻，他开始明白一直以来令自己疑惑的一切。
“不错。”老人沉声说。他徐徐环视黑暗中的另外三人，仿佛他们与自己一样，都是一个更广大深闳的黑暗的组成部分。“因为在哥珊，只有这个组织拥有更胜军队的力量，能以集体的姿态凌驾一切、操纵一切、摧毁一切。而在这个蜂群中，‘一个人’干了什么，能干什么，根本不重要——萤火乔装改扮，在里面潜伏近一年，给了我最宝贵的信息，让我迅速融入它并树起威信。葵花里最多的就是这样一种人，天生没有眼睛，没有大脑，永远唯命是从，永远混杂在最庞大的人流中，只要一个响亮的声音号召他们去毁灭，他们就会不顾一切地跟着别人行动。这种生物，岂不是比军队更听话，更有摆布的价值？”
“我会去永昼宫，然而并非由我的手亲自夺取御座。”云缇亚接了下去。他从班珂眼里已收到了对方的了然。是的，那些都没有白费。先后对两位导师的刺杀，堂而皇之的现身，疲于奔命的全城逃亡。所有令人窒息的危机，所有的孤勇与豪赌，只为了功成一日。“诸寂团的行事规则，向来是有人在明，有人在暗，在暗处的人也许要忍耐多年，在明处的人得准备随时献出生命。‘刺客’本身只是面旗帜，不是真正的穿心之刃，既是旗帜，自然扯得越大越好。一旦我在永昼宫出现，必定举城轰动，局面难以控制。凯约将军再以最快的速度集结狂信徒，以捉拿刺客的名义冲入宫门，到那时——”
“——到那时，只要调派亲信，从中煽动，就能利用那些愚人自己，一举扼杀整个教皇国的心脏！”
云缇亚与凯约会心对望一眼。足够了，班珂知道，这很可能将是自己一辈子参与的最疯狂的行动。策划它的人显然有一个更疯狂的大脑，他无法忍受那人竟可以站在这里冷静地说服自己。“您在明处把命送掉，叫我们从暗处踩着您的尸体前进么——主事大人？”
云缇亚的眼里仿佛掠过一丝极难察觉的波动。但当他短暂地低下头去，再抬起时，那些痕迹都像从未发生过一样消失了。
“正是如此。”他说。
疯子。
班珂没有再说话。即使云缇亚走过来，以茹丹人最郑重的礼节拥抱他，两人的心脏隔着彼此胸腔紧贴在一起。“你能理解我过去的鲁莽和自作主张吗？”他听见那团只在疯人的胸腔里燃烧的火焰跳动着，每一下都伴随吞噬柴禾的噼啪声，他想象不出那人到底用了多少血肉来喂养它。“所有的获得都须付出代价，而每个人都有自己愿意为之牺牲的东西。班珂，待一切结束，就算我已化为尘土，你的愿望也将实现。你会和拉蒂法回到你们的家乡，为她从灰烬中再度捧起王冠。”诸寂团主事转身面向另两名战友，神情肃穆，“齐丽黛老师憎恨宗座，因为他当年铲除了曾为他出生入死的所有人，包括您的爱侣；凯约将军则和我一样对这时代得以解脱的那一日盼望得太久。”他抽出双刀，双腕交叉让刀尖指向地面，自己单膝跪下。“我以一个必死之人的身份，请求三位倾力而为，这是黎明到来前的最后一役，不可失败，只能成功。”
“听说你们诸寂团总喜欢给任务起这样那样的代号，”望着被灰云蚀得明暗斑驳的月亮，凯约漫不经意道，“这回也有么？”
云缇亚坐在天台边沿，俯视之处，粼粼泛辉的运河比交错的石砌街道更容易辨认。班珂与齐丽黛已经先行离去了。火钟又转过了半个钟点，星辰在他目光执意不肯离开的黑色背景上开始闪现。
“有一个，不过无足轻重。”他说，“叫‘捕梦’。”
凯约笑了。那是饱阅世事的老者所独有的笑。“你知道，自己要对付的那个人是永远清醒无梦的。”
“他曾经做过梦，在他还爱着某个人的时候。而我，”云缇亚说，“只是想看看它到底是什么颜色。”
“那时你想过有一天会和自己的父亲为敌吗？”
云缇亚闭上眼睛，风在这个瞬间从他身周经过。“……人谁无父？”
凯约轻轻地掖好长袍，将罩帽重新拉上，掩住面孔。“要是我儿子也有这个念头，哪怕只存在过一刻……或许他不至于落得那个结局吧。”
他朝向下的楼梯口走去。与此同时，云缇亚站了起来。
“将军，有件事想请问。”
凯约的步伐停了停。“我说过，没有别人，不用这么称呼。”
“——所有人都知道，新圣廷的哥珊有四座城门，除了最主要的安石榴花之门外，其他三座分别是西边的血天使之门、东边的日轮十字之门，以及北边的银焰之门，但很少有人清楚这三座城门的具体来历。如果说都是以当世圣徒来命名的话，那北门所对应的人又是谁呢？”云缇亚语速如电，几乎不容老人的心念转圜，“曾有人郑重其事地告知我一个秘密，在这世上以有生之躯而封圣的，除了现任教皇和贝鲁恒，还有一位不为人知的圣者，额印雪白，形如火焰。他无名无迹，却拥有三人中最强大最真纯的力量，这力量牵系着改变这个国家的关键。将军，以您的阅历和智慧，您听闻过这位银焰圣徒么？您相信现在这世界上仍有人能以肉身行使神迹，传播主父的加赐么？”
也许是一个片刻，也许是无比漫长的岑寂。他只是听到最后凯约在笑。
“告诉你这件事的人当时必然是弥留之际。”老人缓缓地说，“因为只有无比临近另一个世界而产生幻觉的人，才会说出这样的话。”
孤瘦的背影融入了黑暗里。
云缇亚在原地伫立着。良久，他回过身。
“爱丝璀德。”他唤道。
黑发女子从堆放着杂物和板条箱的阴暗角落走出，月光毫无保留地吸啜着她脸上的血色。“老将军没有隐瞒，”她说，“他确实从未听过这位圣徒，也不相信所谓神迹。”
云缇亚感到心里有根紧绷的弓弦忽地松了，却并无箭支射出去。“……这样啊。”
“这不是你期待的回答吗？你自己也信不过那些，求个心安而已。”
＇我现在可以把最后一件事告诉你，因为你的心已经能担负起整个黑夜的重量了……＇
他摇了摇头，试图将那隐约的回声甩开。
＇它是唯一有可能与这时代对抗的筹码……只有你，只有无惧黑暗、无惧等待……＇
贝鲁恒为什么会用那么宝贵的时间，那么肃重的语气，告诉他那么荒谬的东西呢？也许是语焉未详的暗喻，也许真的是幻觉，也许只是临终前对于某个只在诗篇中存在的人物的呓语。而不论如何，他将忘却它，以自己的方式，去做自己该做的事。
“对了，我还以为……”手臂搭在他肩上，爱丝璀德面有倦意，“你是叫我看有谁对你怀有异心呢。”
云缇亚笑了笑。“我曾推想过每一种可能发生的后果，却发现完全是多此一举。”他望向夜空，“这个时候，我不想去怀疑与我并肩作战的人。心中有了裂隙，往往自己先倒下。”
“你之前有些话，我很不喜欢。”
她是认真的，云缇亚想。他知道她指的哪些。
“固守死志的人会得到勇气最大的眷顾，因此他们反而往往能求得生机。这是那个将我视为亲子的男人说的，当时他还只是我母亲的情人，而非宗座。”鼻与唇半埋在她漆黑浓发中，他近乎贪恋地呼吸着水风信子的馥郁，尽管他明白，一旦这句话出口，心中那坚不可摧的城墙就已无声无息剥落了看不见的一小片。这是最后了，他想。也许此后，再也不会有这一个瞬间。“爱丝璀德，在那一刻到来之前，我会竭尽全力活下去。”
……为了你。
作者有话要说：
☆、Ⅴ 捕梦（3）
“登塔礼当夜，葵花将封闭四门，开始搜城。”
焰火升腾起来。人海汪洋恣肆，淹没了街道。斋月第三夜，也是十年来至为隆重盛大的一个夜晚，为纯白之城揭开了沉睡的被衾。各种礼庆灯彩虽不能将拥挤在一起的每一张脸照得清晰可辨，却已将黑夜变成最辉煌的白昼。
“搜城是地毯式的，从正南方安石榴花之门搜起，每一寸泥土、每一片墙皮都不会放过。”
仪仗队在炽天羽骑的引导下率先踏上铺满殷红安石榴花瓣的诗颂大道。两百名司职祭祀的白衣狂信徒高举十字杖和长条圣烛，随着火铜喇叭的伴奏齐唱圣歌；默修僧侣和祈誓者跟在后面，抬着庄严的铁铸巨钟，并用大理石的撞槌将它敲出如同天国之门訇然洞开的音调。来自从教皇国各地一百六十八个济贫院甄选的千名童贞女额涂油膏，走在长龙车队两侧，向人群抛洒姜百合、白豆蔻花与拌有乳香末的燔祭用细面——只不过非常时期，为了最大程度地减少浪费，细面被允许使用磨碎的米糠代替。即便如此，拼命挤到前方来瞻仰圣光的人中还是混进了太多饥肠辘辘之徒，趁着众人欢呼狂热，不顾仪态地趴到地上，张嘴舔食。
“海因里希和他的‘乌鸦’不会直接出面，但他已用宗座的印玺伪造了手谕。到那时，所有的哥珊常驻部队，包括守卫，都得给他的计划让路。”
被无数双热切眼睛仰望着的男人挺立在八匹雪白牡马驾驶的敞顶金车上。只要他还能站立，在公众面前就绝不会采取坐姿。教皇圣曼特裘一世再过几天就满五十岁，然而一丝不苟的盛装令他看起来仍同正当壮年般俊美。他的礼服一半是金紫交镶的法袍，另一半则是铠甲，就连权杖也被制成未出鞘的剑形，以示他的武圣徒身份。一如往常任何时刻，当他一出现，就已完全占据了注视他的人的视野。民众争先恐后向前涌去，期求成为离他的微笑最近的幸运儿。在这些推搡、争抢、声嘶力竭的喊叫与喜极而泣中，悬在十数年来的哥珊上空的时间停止了流动。它被剪成薄薄一小片，带着不啻于新圣廷建立那一天，以及这个年代任何一天的疯狂执着，夹在十数年如一刻的圣册里。
“圣者不朽！”人们叫起来，向明亮得一无所有的夜空挥舞手臂。“圣者不朽！圣者不朽！”这个由万千涓流汇集为一的声音仿佛获得了某种旋律，甚至超越了圣歌与钟声。饥荒是传谣，灾难是谎言，焦虑是虚幻，两年前就在这地方自己其中某些人曾畅饮过另一名圣徒的血，那都是子虚乌有。只有微笑着从马车上走下来、踏着满地鲜红步行走向永昼宫的至高圣者是真实的。只有在震耳欲聋的雷霆中不断颤动的城市是真实的。只有这个终将万众平等、万国归一的世界是真实的。
只有此时此刻从喉咙里迸出来的呼喊——和以往无数个时候一样——是真实的。
“升塔期间专门负责服侍、护卫的人，都是由他以侍卫长身份一手安插，能确保宗座在两百寻的塔顶完全听不到下面城中的动静。所有这一切，都是务求搜出一个结果，我们必须……”
必须在敌人动手之前，先发制人！
灰衣的朝圣者像一条鳗鲡潜入水底一般，悄无声息地脱离人群。在偏僻的广场花园转角，他摘下风帽，露出一半被烧伤的茹丹人的面孔。班珂提供的情报很重要，眼下分秒必争。爱丝璀德正在内城东门外等待着，利用她异乎常人的视力，她能在无人觉察的情况下替云缇亚和其他成员传递信息，一旦有突发状况，东门不远就是海滨，随时可以在封城之前乘船撤离——不过现在，先与她接上头才是关键。
身后掀起新一轮的欢呼声。然后一切静了下来。云缇亚知道那是教皇在登塔前发表演说。在这个位置上，他听不见那男人的语声，只知它言简意赅，没有持续多久，因为很快数枚焰火升上空中，布开最绚烂的花圃，安静旋即被潮涌而来的炙热呼号击碎。
他加快了脚步，朝城门走去。
“萤火。”
一个唯有他才能听到的，默寂无风的声音。
唤他的人正在鹅卵石水池另一头，靠近苍白的城墙，用手势向他传达事先约好的暗号。云缇亚动作极微小地四下望望，走向那个装扮成葵花的联络者。是凯约的亲信。
“将军请您耐心等待，”隔着水池，那人说，“让敌人先下手，我们再开始，趁着更大的混乱，造成�
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