公子-第14部分

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　　这样想着，忽然听到沈絮“咦”了一声。
　　“怎么了？”临清问。
　　沈絮指着水里，惊奇道：“这里头有鱼。”
　　临清站起来，“不会吧，哪里？”
　　“刚在我脚边，现在不知道游到哪里去了。”
　　临清下得水里来，同沈絮在这一亩大小的地里找来找去，但不管他们怎么找，却再也找不到了。
　　“你看花了罢，兴许是蛙虫之类，这样浅的水，怎么会有鱼呢？”临清道。
　　沈絮喃喃道：“也许罢。”
　　一亩地又变回原来光秃秃的样子了，临清看了一会儿，叹气道：“白浪费一年的佃金了，空着一块地，该做些什么好呢？”
　　沈絮一时也想不出好主意，“回去再想罢，先回去把脚洗了，当心着凉。”
　　两人踩着草鞋，提着衣摆往家去。一路遇到劳作的村人，各个都惊奇地望着沈絮，没见过夫子还下田的。
　　临清道：“夫子一身泥，看你回头怎么管学生。”
　　沈絮道：“这又怎了，这叫事必躬亲，士农不分家。”
　　临清见他一脸正经，忍不住笑了。
　　沈絮绷不住也笑了，伸手在临清脸上画了一道泥印，“这叫亲劳胼胝污手垢面。”坏笑着跑了。
　　临清哇哇喊着追去，归家路上两人的笑声传得很远。
　　一路闹到家里，沈絮让临清在自己脸上画了两道泥印，临清才作罢。烧了水洗了泥，一个去看后院的菜，一个去厨房做午饭。
　　菜比稻苗好一些，长了一些，但稀稀拉拉的，也不知道临清种了几波才换得这十几株苗。家里倒是还有十两整银和一些碎银子、零铜板，束修倒有，可大部分村人都是都是拿蔬果、肉干做抵，只有一两个交现钱，也就十来文。这点收入，吃饭倒不用发愁食材，可若是要攒钱，恐怕攒到老死都攒不够买琴馆的钱。
　　何况他这教书的活还是承了崔恪的，沈絮心里总是感激的，隔一阵就要带上些东西上门拜访，担心崔恪缺衣少食，这等于又去了一部分家用。
　　日子过得不至于紧巴巴，但也算不得宽裕，沈絮想归想通了，但也不是安于现状之人，不说要过成原来那样富贵，至少也不想一辈子都只算计着钱的事。
　　他站在院子里，一遍又一遍地想可能的发家之道，十分后悔从前没有听叔伯们的话，用心学习经商之道，钻研五谷之术，空读了一肚子诗词歌赋，会做几个文章就得意得飘上天，现在才知道百无一用是书生。
　　临清做好饭叫他吃，沈絮捧着碗还思考出路，吃过饭还在想，想得头发晕了还是没有想出结果。
　　“不成了，我得去躺一会儿。”沈絮扶额道。
　　临清也有些春乏，两人于是宽衣躺到床上。
　　临清快要睡着的时候，看到沈絮还睁着眼睛在想什么，呢喃道：“你不是困么，怎么还不睡。”
　　“你睡罢，我一躺下倒又睡不着了。”
　　临清瞌睡来了，翻了个身，嘟哝了几句，便睡着了。
　　沈絮脑子里还装着挣钱的事，左思右想睡不着，一低头，看到窝在自己身旁的临清，怔愣了一下。
　　这是他第一次看到临清在自己身边睡着，这小公子操心重，每日睡得比自己晚，起得比自己早，可谓劳心劳力，叫人心疼。
　　还这样小呢，沈絮望着他素净的脸庞不禁想，生得这样秀气，白瓷样的肌肤琳珑剔透，睫毛像小扇子一样随着呼吸轻轻颤动，正值青葱年少，那种未经雕琢的天然美好让沈絮看痴了。
　　这样一个香香软软的小人儿，正是雌雄莫辩的年纪，沈絮不是清心寡欲之人，软香温玉在身侧，他也好几个月没有畅快过，此时忍不住胡思乱想，男子之间到底是个什么滋味儿。
　　他堂哥沈丹墀和管家淮册要怎么，怎么快活——
　　沈絮感到有些口干舌燥，手忍不住往临清的脸探去。
　　临清砸吧了下嘴，蹭了蹭枕头。
　　沈絮悚然一惊，如梦初醒，慌忙收回了手。
　　自己这是在做什么，难道真是憋久了，对着个半大孩子都起了龌龊念头？
　　沈絮躺都不敢躺了，爬起来落荒而逃。
作者有话要说：　　

　　☆、第三十三章

　　
　　沈絮老实教课去了，临清没了田地要打理，送了一遭午饭回来，一时也不知道该做什么了。一看日头正好，索性烧了水，把头发洗了，然后散着头发坐在院子里晾。
　　乡间午后一派静谧，农人们这时候都在家中休息，只偶尔有几声狗吠鸡鸣，鸟儿啁啾几声，也没了声响。临清就无聊地坐在院子里发呆，捧着脸数篱笆，这块儿破了要修，那块儿要散了，要找谁来整一下呢，不整也没关系吧，反正又没贼，可是要住很久啊，破成这样别人来了会笑吧……
　　临清漫无边际地想着，日头晒得人身上暖烘烘的，他脑袋一栽一栽的，快要睡着的时候，突然听到有人唤他的名字。
　　临清睁开眼睛，往院外头张望，看到周勉带着一个不认得的女子，一路唤着他的名字一路走近了。
　　“临清。”周勉走进院里来，见他披头散发的，先是愣了一下，然后笑了，“你怎么白天洗头发？”
　　他身后的女子也咯咯笑起来，道：“看打扮是个小公子，散了头发倒像个姑娘家了。”
　　临清脸一红，慌乱乱将头发往肩后拢，“我看天气好就……周大哥，你来找我有什么事吗？”又看到那个冲自己笑的女子，“这位小姐是……”
　　周勉还没开口，女子抢道：“哎，我可不是小姐，该叫我夫人。”
　　临清没同这样善辩的女子说过话，被她一抢白，愈发张口结舌了，“啊，啊？”
　　周勉一路上已经习惯了女子活泼的性格，笑笑道：“秦夫人，他还小，你莫逗他了。”又对临清道，“这位是从明州过来寻人的秦家夫人，我正巧要过来送文书，便顺道领她过来了，经过你家，就来找你问个路。”
　　周勉这日在衙门当差，接了县老爷的令去陆山村送文书给乡长王蠡，出了镇子走到一半，被一辆马车的车夫叫住，问陆山村怎么走。车里坐着的女子就是这位秦氏，秦氏二十有余，带着一名家仆从明州到此地寻人，将要到了，却迷路了，看到身穿衙役服的周勉，便请他指路。周勉正要去陆山村，于是一车一马便一起过来了。
　　秦氏要找的人周勉也不认得，见她又是个妇人，周勉怕她被骗，于是领她找人打听。至于到临清这里来问路，周勉则是存了一份私心，上次匆匆一别，他向临清道破自己的秘密后，不知为何，总想再见这小公子一面。奈何又没有理由过来，于是只能放在心里念着。这会儿领着秦氏过来，一来是为问路，二来是想看看临清。
　　眼前的小公子随意将头发扎在身后，将湿未干，脸上红扑扑的，看得周勉心头一动，竟有些挪不开眼。
　　临清冲秦氏颔首，秦氏穿着体面，面色红润，看得出家境甚佳。临清小声道：“秦夫人好，秦夫人要找的人叫什么名字，我刚来这村子数月，人还认不大全……”
　　秦氏掩嘴笑道：“你这小公子怎么这样害羞，连正眼都不敢看人。”
　　临清的头更低了。
　　秦氏笑了笑，道：“好了，不逗你了。我找的人姓沈，是我本家哥哥，我听说他落难的，特意从明州过来寻他，辗转打听了许久，得知他在陆山村落脚，便过来碰碰运气。这村里可有姓沈的，新来的外人？”
　　临清意外地看着她，秦氏说的分明就是沈絮啊。
　　“夫人找的人，可是姓沈名絮，字墨怀？”
　　秦氏睁大了眼睛，“你认得他？他真在这！”兴奋地抓了临清的手，“他住哪里，你快带我去找他！”
　　临清被她晃得站不稳，“他就住在这里啊。”
　　话一出，秦氏和周勉双双惊讶地望了他。
　　沈絮此人周勉略有耳闻，前一阵沈絮去过县衙后，县老爷就时不时念叨几句沈府抄家的事，大抵是感慨偌大一个家族一夜间就棚塌屋陷，从前做少爷的沦落到村里教书。周勉同柳玉郎又没深到互探家事，故而不知道临清口中的少爷就是这位落魄沈少爷。
　　他惊讶地望着临清，没料到临清竟是从沈府里出来的。
　　比他更吃惊的是秦氏，秦氏本命沈阕兰，出嫁前与沈絮极亲近，得知沈府被抄，就四处打听这位堂哥的消息，辗转数月，都快灰心了，猛地得知寻着了，此时大有踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫之感。
　　“他住这里？”秦氏激动道，“他人呢，快叫他出来，我寻他寻得都快疯了。”
　　临清道：“他去学堂教书了，要申时三刻左右才回来。”
　　沈阕兰等不及了，“你带我去学堂找他罢，我实在急着见他一面，好叫自己安心。”
　　临清看她激动得眼睛都红了，为她这样担心沈絮而感动，点头道：“好，我这就带你去。”
　　沈阕兰擦擦眼泪，笑了笑，道：“我失礼了，实在是听到堂哥的消息太让人激动，天知道我多怕他吃苦受累，他那样四体不勤五谷不分的少爷，没了钱要怎么活哟。”
　　临清宽慰她道：“他现在谋了差事，虽没有从前富贵，好歹也能过活的。”
　　沈阕兰点点头，“光顾着激动了，忘了问小公子名字？”
　　“我叫临清。”
　　沈阕兰好奇道：“你如今同我堂哥住在一起，可是从前也跟着他？”
　　临清脸微红，点头小声道：“嗯，我从前是沈府的……书童……”
　　沈阕兰纳闷道：“原先的书童洺湘脱籍了？几年不见，堂哥身边的人都换得不认得了。”
　　临清不知如何回答，怕越说越错，忙道：“我，我带你去学堂罢！”
　　沈阕兰被拉回到正事，点头道：“好，劳烦小公子。”
　　得知临清是沈府的书童，沈阕兰也没把他当下人使唤，还是礼貌地叫他小公子。毕竟沈府倒了，还愿意留下来伺候她堂哥，想必是个重情义的。沈阕兰原先也是个对下人极好的主子，现在愈发觉得临清是个不错的人，感激有余。
　　周勉则暗暗奇怪，听得两人的对话后，总觉得临清同那沈少爷不似主仆关系，临清一口一个“他”的，若从前是书童，怎么也该唤声“少爷”才是。不过毕竟沦落了，兴许那沈絮不让他再叫自己少爷也说不定。
　　周勉按下纳闷，随他们一道出了院子，他公务在身，这头既然寻着了，他便动身去做正事了。
　　周勉抱拳道：“我还有事在身，就先失陪了。”
　　秦氏福了一福，道：“谢过官大哥，改日妾身再登门拜访道谢。”
　　周勉摆手，“寻找人就好，小事而已，无需挂记。”
　　说罢，跃身上马，扬鞭策马而去。
　　临清领着沈阕兰往学堂去，马车走不了田间小路，一早就停在村口没进来。赶车的车夫一直候在院外，此时跟着二人身后，默不作声。
　　一路上，沈阕兰忍不住问他两人的经历，如何流落到这里，吃没吃苦受没受罪，怎么就抄了家，家里其他人下落如何，沈氏亲族又如何了。
　　前几个问题临清还答得上来，后面的就支支吾吾，一问三不知了。
　　沈阕兰奇道：“三叔最疼我堂哥，平素走得最近，你难道连他的下落也不知道？”
　　临清心里叫苦不迭，他在沈府的活动范围就是那一方小别院，连沈絮的面都没见过几次，哪里还认得什么三叔啊？
　　沈阕兰见他张口结舌的，怀疑道：“你不是在骗我罢，你跟着沈絮做书童，怎么连沈氏的人都不认得？”
　　临清结结巴巴道：“我，我确实在沈府住过的——”
　　他又实在不敢说自己是沈絮的外宠，一时语塞，惹得沈阕兰越发怀疑了。
　　沈阕兰停下脚步，方才一激动，倒也轻信了这小公子的话，此时细想，总觉得不对劲，越看越觉得这小公子像个骗子。
　　那车夫上前一步，恶狠狠地瞪着临清。
　　临清被他吓得退了一步，急道：“我确认认得沈絮，他真的就在那个学堂里，”他指着不远处的学堂，急得汗都快出来了，咬牙道：“你若不信，就在这里等着，我叫他下来。”
　　说罢，拔腿就往学堂跑去。
　　沈阕兰望着他跑远的背影，心里不由忐忑，也不知是自己冤枉了他，还是这小公子趁机跑了。
　　车夫李三上前道：“夫人，这……”
　　沈阕兰也拿不定主意，这小公子知道沈絮的名、字，又不那样容易害羞，倒不像个坏人，况且是官大哥带她找的人，料想应该不会害她罢。
　　沈阕兰略一沉吟，道：“在这等会儿罢，如果真是沈絮堂哥的书童，我们走了，倒白找一趟了。”
　　临清急急奔进学堂，沈絮正在给学生讲解文章，就看见一道人影冲进屋里来，临清撑着门上气不接下气道：“快，有人找你！”
　　沈絮不知何事叫临清这样着急，“谁找我？”
　　“你，你堂妹，”临清跑过来抓住沈絮的手，拉着他就往外头跑，“她在下头等你呢！”
　　“唉，等等！”沈絮站住脚步，一时摸不清头绪，“你先缓缓气，我总得交代一下课业再走。”
　　沈絮转回去，吩咐学生自行念书，又叫平素在孩子间颇有威信的白萧萧代为监督，才跟着临清往外去了。
作者有话要说：　　到周末就事情多……昨晚没赶上更新……
　　今天还一堆事，嗯，争取晚上补一章……

　　☆、第三十四章

　　走了几步，沈絮才意识到临清没有束冠，一大把乌丝松松散散挽在身后，因跑得急了，还余了几丝在鬓边，这副懒起梳妆的模样叫沈絮十分意外。
　　“你怎么头发乱成这样？”他差点以为临清同人打架了。
　　临清胡乱抓了抓头发，一心想着来叫沈絮，几乎忘了自己这副邋遢模样，还冲到教室里面去了，真真丢大人了。
　　“回头再同你解释。”临清说也说不清，拉着沈絮小跑开来。
　　沈絮心里还在想哪里冒出来个堂妹能寻到这里来，沈氏家族庞大，有众星拱月如本家沈丹墀那样的，也有双亲早逝故而甚少在族内走动的沈絮这样的，亲戚虽多，沈絮经常往来的却只有寥寥几个，他三叔家算一个，沈丹墀那算一个，就再也没有了。这少得可怜的相熟亲戚里，哪个堂妹都跟他不算亲近，更何况大难临头各自飞，实在没理由特意寻过来。
　　沈絮忍不住问：“哪个堂妹，叫做什么？”
　　临清倒真也一愣，他光顾着为有亲人寻来而激动，倒忘了问对方姓名。
　　“她要我叫她秦夫人……”
　　秦夫人？那便是嫁了人的了，沈絮把他还算记得名字的几个堂妹的夫家全部回忆了一遍，实在找不出一个姓秦的。临清这样呆头呆脑，不会是被人骗了吧？可是自己都落魄成这样了，还有什么值得人特意来骗的呢？
　　沈絮愈想愈糊涂，忍不住道：“你也不多问问对方底细，这样容易相信人，真不知说你天真好还是傻得好。”
　　临清心里也懊悔自己大意了，可沈絮这样说，他又觉得委屈，撇了撇嘴，道：“那你到底见不见？”
　　沈絮叹气，“来都来了，总不能不见吧，万一是认得的怎么办。”
　　临清恼道：“周大哥领她来找你的，难道还能是坏人不成？”
　　沈絮知道在临清心里，对周勉的崇拜与信任绝对是排第一的，笑道：“我又没说是坏人，好了，带我去见见你那周大哥领过来的我的堂妹。”
　　临清听他这样玩笑，不由瞪了他一眼，甩开他的手大步走到前面去了。
　　沈阕兰同李三等了片刻，便看到那小公子领着个人远远过来了。走近了，沈阕兰细看，正是沈絮无疑。当即就红了眼眶，奔过去失声道：“絮堂哥！”
　　沈絮听得呼唤，定住脚步，不可置信地看着来人。
　　“絮堂哥！”沈阕兰扑进沈絮的怀里，眼泪像珠子一样掉下来，“真的是你！”
　　沈絮怔愣许久才颤声道：“小九儿？”
　　“絮堂哥……”听得沈絮唤自己乳名，沈阕兰心口一滞，失声痛哭，“絮堂哥，我还以为我寻不到你了……”
　　“你怎么寻到这里来？”沈絮仍如似梦中，他与沈阕兰分别数年，几乎都快忘了还有这样一个堂妹，忽然故人重遇，一时震惊不已，尚不能回过神来。
　　沈阕兰道：“我听到沈家出事的消息，便赶回来寻你，可等我回了苏州，叔伯全都搬走了，你家也贴了封条。我一家家问，找了许久才得知你搬来这里。絮堂哥，沈家到底犯了什么事，竟遭官家这样惩怼。”
　　“说来话长，我们回家再慢慢说。”沈絮拍拍沈阕兰的背以示安慰，又对临清道：“临清，我带九妹先回去，你替我去学堂打声招呼，叫学生们今天先回去罢。”
　　沈阕兰擦擦眼泪，笑了笑，“多亏你这位小书童领路。”
　　沈絮诧异地望一眼临清，又从对方略带局促的面色中了然了什么，“快去罢。”
　　临清点点头，拔腿跑了。
　　沈絮将沈阕兰领回了家，沈阕兰先前没有细看这件木屋，现在知道是沈絮住的地方了，眼泪又忍不住流出来。
　　“絮堂哥，你受苦了。”沈阕兰望着院子里东倒西歪的篱笆、破旧陈老的屋子以及屋里简陋粗糙的家具，心里止不住地泛酸。
　　沈絮勉强牵了牵嘴角，道：“你坐，我给你烧水泡茶。”
　　沈阕兰连忙道：“李三，你去，絮堂哥你快坐下。”
　　李三应是，大步往厨房去。沈絮苦笑道：“小九儿，我如今已经不是事事赖人伺候的少爷了，你这样倒叫我心里难受。”
　　不说还好，一说，沈阕兰又放声哭起来，沈絮忙过来扶了她，不停拍着她的背，轻声哄着，叫她平静下来。
　　沈阕兰许久不见沈絮，此时寻着了，一是因为思念兄长，二是为沈家的遭遇难过，哭了好一会儿才算将胸中的郁气发泄完。
　　“絮堂哥，几年不见，沈家为何沦落成这样？”沈阕兰问。
　　沈絮叹息道：“与虎为谋，为虎谋矣。”
　　沈阕兰何其聪慧，稍一思索，便明白了沈絮的意思，震惊道：“沈家与朝廷果然——”
　　沈絮点头，“不然你以为江南盐商众多，为何沈家一家独大？沈家的富贵全是官家的赏赐，如今不过官家想收回去罢了。”
　　“从前我便觉得奇怪，为何盐商会长事事都要亲问惊澜堂哥意见，没想到沈家真为朝廷所用……”沈阕兰感慨不已，又奇道：“可我听说是惊澜堂哥犯了事才惹来祸患？”
　　提到沈丹墀，沈絮面上有些尴尬，沈阕兰离家的时间早，大抵想不到沈丹墀会在新婚之夜抛下新嫁娘去追管家淮册。官家削减沈家的打算许早就有了，沈丹墀扔下家族不知所踪，给了官家动手清理沈氏的理由。就这层意义上来说，沈丹墀却是罪过甚矣。但这背后牵扯到淮册是身世，却是沈絮见过崔恪之后才知晓的。
　　无论是沈丹墀与淮册的感情，抑或淮册的身世秘密，沈絮都不愿意沈阕兰搅进这趟浑水中来。
　　沈絮模棱两可道：“匹夫无罪，怀璧其罪，官家要抄家，总会有个名头。”
　　沈阕兰从前便有才女之称，沈絮越是说得含糊，她就越是想要细究，“沈家怀了什么璧，叫朝廷都不能坐视不管？惊澜堂哥不过食君之禄忠君之事，盐还是握在朝廷手里的，沈家的富贵是朝廷赏的，又不是贪来的，这些岂能算作璧？惊澜堂哥虽随性不羁了些，总不至于存谋逆之心，我实在想不明白为什么会有此之祸。”
　　沈絮心道，沈家怀的璧哪里是万贯家财，分明是那身藏祸端的人儿。
　　“事已至此，多说无益，你也说富贵是朝廷赏的，如今他要收回去，也无可厚非。”沈絮道。
　　沈阕兰还是气不过，“抄家便抄了，还要把人逼迫至此。朝廷现下四处张榜通缉惊澜堂哥，连阿册也不放过，也不知他二人现在如何了，絮堂哥你如今都这样……”她望着沈絮，沈絮身穿细布春衫，人也消瘦不少，沈阕兰眼眶发热，哽咽道：“惊澜堂哥怕是不知道怎么苦……”
　　沈絮见她哀伤难以自抑，也鼻头发酸，偌大一个家族败落至此，不可能不感怀叹息。
　　两人对坐着好一阵唏嘘，李三烧了水，泡了两杯茶过来。沈絮招呼他道：“你也坐下喝茶罢，辛苦你一路送九妹过来。”
　　李三恭敬道：“护送夫人是小的的本分。”
　　沈阕兰对下人也是和气的，道：“你也辛苦大半日了，端杯茶去外头歇会儿吧。”
　　李三于是出去了。
　　沈絮不由道：“看你如今过得不错。”
　　沈阕兰笑笑，道：“秦枢明倒也争气，没辜负我当年为他离乡背井。他科举未中，我同他辗转到了明州落脚，起先也吃了不少苦，好在他不是个书呆子，考不中便弃仕从商，我拿傍身财做了本金做海产生意，从摆摊开始，如今开了家水产店，雇了人进货卖货，总算不必事事都得亲力亲为，惹一身鱼腥气，叫人老远叫皱眉。”其间辛酸，自然不是三言两语可以带过，但路是自己选的，沈阕兰不欲诉苦，笑了笑，道：“絮堂哥，我前年做娘了，是个儿子，这次没带过来，甥随舅样，还真像你小时模样。”
　　沈絮惊喜道：“你都做娘了！真是，真是——”他激动得话也说不全了。
　　沈阕兰父亲与沈絮的父亲是亲兄弟，两兄妹年纪相仿，自小便很亲近，沈阕兰当初与秦枢明私奔时，沈絮还偷偷塞给她几百两银子。如今得知最亲的妹妹做了娘，沈絮的激动溢于言表。
　　沈阕兰感慨道：“一晃就这么多年了，我走的时候才十六呢，如今都是做娘的人了。”
　　“是啊，你小时那样调皮，比男孩还顽劣，二叔总担心你嫁不出去，没想到你不但嫁了个好人家，还生了儿子，二叔若知道，定当欣慰非常。”
　　提到父亲，沈阕兰的脸上不由浮上几丝黯然，“他才不当枢明是好人家，当初我要嫁枢明，不是他一意反对，我也不至于气得同人私奔。”到底不是明媒正娶出的沈家门，沈阕兰心里总有些遗憾，眼眸低垂，轻声道：“他如今同我大哥在杭州附近落脚，我找到他，想同他和好，可他还记恨我离家出走之事，不肯认我，也不肯认瑜儿，我看他过得艰难，留下点银子聊表心意，他却都扔出来，还叫我滚。”
　　沈阕兰红了眼眶，她因私奔，被逐出沈氏族谱，因而躲过一难，但不为亲人接纳，却仍叫她心口发酸。
　　抹了抹眼泪，沈阕兰道：“不说我了，絮堂哥你呢，你那小书童说你在这里教书。”
　　沈阕兰说起临清，沈絮这才发觉临清还没有回来，他与沈阕兰说了有一会儿话了，临清不过替他去学堂传个话，不至于这时候还没回来。
　　“嗯，我同他在这里落脚，他种些菜，我则教书，倒也不至于挨饿受冻。”沈絮点头，慢慢将这几个月的经历说与沈阕兰听。
作者有话要说：　　又发现一个bug，明州是宁波的古称，但贞观十六年的时候还叫做鄮县，到开元二十六年才改为明州。
　　我是觉得明州比较好听，就选了这个，今天才发现时间上有出入。
　　大家知道就好，就不改了~

　　☆、第三十五章

　　
　　其实临清早就回来了，只是站在院子外头不敢进来。
　　他不知道沈絮叫他去学堂传话是不是想支开自己，同沈阕兰叙旧。两人的关系问题本已默契地互不再提，沈家堂妹的到来倒叫临清尴尬了。
　　车夫李三端着碗茶水走出门，看到这小公子立在院外头，一副想进又不敢进的模样，即算是怕打扰沈絮同沈阕兰叙旧，候在门外就好，也不该站在院外头。李三走过去道：“小公子怎不进来？”
　　临清的头发已经束好了，只是脸上还红扑扑的，他犹豫地看看里头，小声道：“我，我去买些肉，你同秦夫人远道而来，应该好生招待。”
　　说着就预备去王婶家找王屠夫买些后腿肉，刚要走，忽然想起身上没有带钱，脚步于是定住，僵僵不知所措。
　　周勉远远走来，看到临清立在院外头，招呼道：“小公子！”
　　临清回头，欣喜道：“周大哥。”
　　李三恭敬道：“官爷。”
　　周勉颔首，走近道：“寻着人了？”
　　李三道：“寻着了，我家夫人正在里头同堂少爷说话，多亏官爷了。”
　　周勉摆手，笑道：“小事。”又望了临清，“偏这样巧，寻的竟是你家少爷。我到今日才知你主子是沈少爷，真是惭愧。”
　　临清不知道该说什么好了，倒觉得是自己有意瞒了周勉一般，愧疚道：“怪我没同周大哥提起过。”
　　周勉倒不在意，道：“正好我有事找你家公子，学堂没人，料想是回来了。”
　　临清为难地看着周勉，他现下自己连院子都不敢进，实在不敢带人进去。这处明明是自己的家，不知为何却像是有堵无形的墙，怎么也进不去似的。
　　李三不知临清心中的计较，见临清年纪这样小，不像个会来事的，而秦家做生意的，常与官役打交道，多年历练叫李三摸索出了一套应付官差的办法，此时不自觉拿了那套礼仪招呼周勉，反客为主道：“官爷请进，小的就去通报里头一声。”
　　李三说着就欠身往屋里走去，临清骑虎难下，只得领着周勉进屋。
　　周勉为人洒脱，但心思却十分细腻，一下就看出了临清眼中的局促。越是离屋近了，临清越迈不动脚，一想到里头还坐着个沈堂妹，他就说不出的尴尬。
　　屋里的人听得周勉来了，都起身出来相迎，沈絮看到临清与周勉站在一起，略微惊讶，以为临清旧去不回，原是同他那周大哥说话去了。
　　沈阕兰笑道：“刚同堂哥说要多谢官爷，官爷就来了，快进来喝口粗茶。”
　　沈絮也道：“官爷上回帮了临清，墨怀还没认真谢过，实在失礼。寒舍鄙陋，还望官爷不要嫌弃，进来坐一坐。”
　　周勉摆手道：“喝茶就不必，我就是过来替乡长传个话，今年乡试提到六月，刚下的谕旨，县老爷叫我通知周边各乡县，王乡长得了消息，本要亲自过来告诉你，我左右要去临乡继续送文书，就顺带过来送个信了。”
　　“劳烦官爷了。”沈絮拱手道，乡试通常都在年末，如今已是四月，这样仓促提前，只怕对大多应考的考生都是件措手不及的事。只是为何提前，原因还有待考证。
　　周勉头一遭见到沈絮，只道虽是没落文人一个，却也有能耐教出个能得县老爷举荐参加乡试的学生，道：“科考提前，沈夫子怕是要多费苦心了。”
　　沈絮知他是县老爷的外甥，为县老爷着想不免多叮嘱两句，于是恭敬道：“墨怀职责之内，定当尽力而为。”
　　周勉道：“你们兄妹久别重逢，当有许多话要讲，我还有官差在身，就先告辞了。”
　　沈絮不好多留，道：“官爷相助之恩，墨怀改日再登门道谢。”
　　周勉平素在陆山镇上待人和气，鲜少被人左一句官爷右一句官爷