太平血-第54部分

快捷操作: 按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页 按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页 按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部! 如果本书没有阅读完，想下次继续接着阅读，可使用上方 "收藏到我的浏览器" 功能 和 "加入书签" 功能！



周秀英提刀站起回头望去，隐约只见数十人疾奔而来，稍近些时看到却是刘丽川、徐耀、潘启亮等人，心中一喜，迎上去说道：“刘总舵主，你们也冲出来了？其他兄弟呢？”

刘丽川喘了几口粗气，身上的长衫也是血迹斑斑，想来是染了不少洋人的鲜血，见他抹了汗水，苦笑道：“这些洋鬼子不知道为何同我们过不去，拼命冲杀过来，像和我们有深仇大恨一般。咱们快走，后面的洋鬼子马上就要追上来了。”

一夜混战，五百余各帮会帮众在黑暗中被清军冲散，大多被洋人火枪队或擒或杀，只有刘丽川等带着不到数十人冲了出来，也算幸运，各帮会首领都还在，没有走散。摸黑穿过村北的杨树林，刘丽川率众来到了白鹤江边，此时正是黎明前最为黑暗的时刻，众人打算沿江找船过了白鹤江，就可摆脱洋鬼子的追杀。

周秀英搀扶着周立chūn走着，口中不时问道：“爹爹，好些了吗？不要先休息一会儿。”周立chūn咬牙道：“不行，等出了险境再说吧。”

朔江边走了片刻，一片芦苇荡中，忽然窜出数十人来，都是一般的青衣打扮，头戴面罩，手执刀枪。刘丽川等人惊疑不定，不知道来人是友是敌。

只见其中一个青衣人走了出来，拉下自己的面罩，抱拳说道：“还好众位都冲出来了，我准备了船，稍后便带各位离开险境。”

此时天边已经泛起鱼肚白来，借着微光，周秀英惊喜的说道：“原来是你！”

她身边的周立chūn奇道：“英儿，你认识他？”

周秀英见那青衣人就是先前在厨房提醒自己的那人，知道他肯定是来救大家的，当下喜道：“是啊，爹爹，前面在厨房里提醒我洋鬼子偷袭的就是他。”

周立chūn惊异的问道：“阁下是何人？为何要救我等？”

那青衣人抱拳说道：“在下是太平天国西王麾下童强胜，见过各位英雄。这里不是说话的地方，洋鬼子听到动静会赶来的，还是先到安全的地方再叙话吧。”

众人跟着这群青衣人来到江边，只见蒙蒙的江上，数艘商船开了过来，众人都上了船，船只顺江而下，往长江驶去。

船舱内，早有医师给周立chūn等负了伤的首领疗伤，众首领都围坐在船舱之内，静静的看着童强胜，等他说话。

童强胜也不着急，吩咐手下给船上的受伤帮众也去治伤，然后让人端上茶点，招呼众首领先用些点心茶水。

激斗一夜，众人早就饥肠辘辘，当下也不客气，甩开腮帮子大吃了起来。童强胜端了碗jīng致的水饺，送到周秀英面前，低声笑道：“多谢周姑娘的南瓜汤，在下请你吃水饺。”

还好众人都主顾着吃自己的，没注意到童强胜和周秀英。周秀英脸上一红，想不到这人这么大胆，但也不好拂逆他一片好意，只得接过，细声说了句：“谢谢你。”就溜到一边去了。

童强胜微笑着坐下，看了看众人，正sè说道：“各位，在下奉西王之命潜入上海联络当地义军，近rì探听得知清妖派了数批大内侍卫前来上海。在下就觉得奇怪，清妖派这些人南来所为何事，终于拼着死了六个弟兄之后打听到，这批鹰犬都是来对付各位的。为首的鹰犬叫荣禄，他出钱给洋人，雇佣了洋人的火枪队前来围剿，据说每取得一个乱党首级赏银一两，首领身价更高。听到这个消息，在下就赶来报信，想不到已经晚了一步，清妖和洋鬼子已经包围了村子，所以只得带人回来相救，还好老天没瞎了眼，总算让我救出了各位。”

刘丽川抱拳说道：“童兄弟客气了，童兄弟从前也是天地会的？”

童强胜点头道：“在下本是湘地天地会的，在西王攻打长沙之时投到了麾下，一路杀到了南京，如今西王攻略苏浙，听闻上海等地豪杰众多，便让我们到上海联络各位。”

几个首领听了心中都是一阵欢喜，太平天国如今声势正隆，能投入麾下是再好不过了，但不知刘丽川是如何想的，当下众人都望向刘丽川。

第一百六十八章大明国梦

刘丽川脸上淡淡的一笑，说道：“不错，我们小刀会很是敬佩太平天国起兵反清之义举，也仰慕西王攻无不克、战无不胜的威名。但我小刀会源于天地会，童兄弟原本也是天地会会众，也该知道会中大义名号，乃是反清复明。我刘丽川身为上海小刀会总舵主，可也不能置手下数万会众大义于不顾，转而投奔太平天国，还请童兄弟转告西王，我小刀会也是抗清义军一部，稍后定会在上海起事，同太平天国一道反清复明。”

。。

童强胜暗暗冷笑，临来时西王曾今和他深谈过一次，也说起过上海这些义军，西王料定他们是不会一口便答应加入太平天国的，因为天地会和小刀会还在做着反清复明的美梦。萧云贵深知任何势力在自以为强大之时，是不会轻易改旗易帜的，历史上的小刀会攻占上海后，刘丽川等人打出的旗号可是“大明国”，几个首领都是自封了元帅，但到了后来被清、洋联军围攻不支后，才宣布投入太平天国，派出信使向天国宣布臣服的。

童强胜知道此时的刘丽川还自以为人多势众，依旧在做着他的大明国美梦，在刘丽川看来昨夜之败不过是九牛一毛，上海他还有数万帮众，就算周立chūn等帮会在其他地方也还有不少帮众，只要回到上海，联合各帮会起义，还是一样的能够起事成功。

童强胜微微一笑说道：“是这个道理，正所谓道不同不相为谋，刘总舵主还是秉持天地会反清复明的大义，我们太平天国也没什么好说的。只是刘总舵主，你太小看那些清妖了，既然今晚他们能勾结洋人派了大队人马动手，想要一举捉拿各帮会首领，他们就是已经探知了小刀会在上海的势力，在下猜想清妖定然还会有后招。”。。

刘丽川等人闻言心中都是一惊，清廷既然派了大内侍卫南下，此事绝不简单，正如童强胜所说的，官府定然还会有后招的。

童强胜又接着说道：“明朝亡国近两百年，如今的百姓谁还记得前朝？我天地会自满清入关之后，举义无数，但有哪一次成功过？依在下看，诸位还是投入天国一起驱逐胡奴的好。”

刘丽川摇摇头道：“可惜太平天国信奉的是洋教，小刀会上下帮众不少人受过洋人欺负，对洋教恨之入骨，实在难以为伍。”

童强胜忍不住冷笑道：“那小刀会在上海的帮众还在码头帮洋人运货？”广东帮把持着上海三分之一的码头，帮众大多都是苦力，帮着洋人运货的不在少数。

刘丽川等小刀会首领都是满面怒容嚯的站了起来，怒目而视，周立chūn见两边势头不好，急忙劝道：“大家以和为贵，都是同坐一条船，有什么话慢慢说。”

周秀英也听出不对劲来，忍不住插了句嘴道：“你们这是干什么？清妖、洋人还没赶走，就在那里争着谁是做主的，谁要投靠谁，要是争闹起来，还不用清妖来打我们，我们自己就先打起来了。”

众人闻言都是一阵默然，周秀英说得对，大敌当前，一伙人不寻思如何应对，反倒要争闹起来，的确不大像话。国人本xìng便是如此，共患难时，大家能够互相扶持，一旦稍微安稳一些，就开始内斗不休，在任何时代都是如此。

童强胜沉声说道：“周姑娘说得对，此时不是争权夺利的时候，我等还未脱离险境，上海那边形势不明，我会派人先去打探消息，有了消息之后，大家再商议如何？”

刘丽川和一众小刀会首领对望一眼后点点头道：“正是如此，我手下也派几名兄弟和童兄弟的人同去。”

童强胜一听便知道刘丽川这是不信任自己，想到才救了他们，刘丽川却如此小肚鸡肠，不禁有些气恼，起身道：“悉听尊便，但刘总舵主可要派些可靠的人，可别又让清妖闻着味找到我们！”说罢转身除了船舱，只留下刘丽川满脸怒容的愣在当场。

周立chūn心中也暗暗觉得刘丽川有些过分，人家才救了大家，他却摆出一副不相信别人的样子，任谁都受不了，只是不便当面说出口。

周秀英可不管那么多，气呼呼的说道：“要不是童大哥，我们都怕已经死了，你们怎么能这样？”说罢转身也出了船舱，周立chūn笑骂道：“这死丫头，真是野惯了。”

周秀英出了船舱，抬眼望去，只见不远处几艘清军的水师帆船径直驶了过来，船头一名清军水师兵勇高声喊道：“来船下锚，水师搜查乱匪。”

几艘船很快下了锚去，周秀英吓了一跳，身子缩回舱去，暗想这船上百余个帮众，如何能瞒得过去？难道又要开始厮杀？正想返回船舱去取兵刃，叫周立chūn等人防备，只听甲板上，童强胜朗声说道：“我们是贵云商号船运洋行的船队，是替苏松太道吴大人运货的！”

周秀英这时才知道，原来这几艘船是什么贵云商号的商船，这贵云商号似乎是最近才在上海开始做生意的商号，想不到他们还替官府运货？

那水师兵勇听到是贵云商号的船，似乎吓了一跳，连忙回报船上水师把总。清军水师把总听了也不敢怠慢，走到船头，两船靠的近了，中间搭起了桥板，那把总带了几名手持刀枪的兵勇上了船来。

那把总看了看童强胜说道：“你们是吴大人的船？那应该在上海码头停靠的，怎么到了这内河航道来了？”

童强胜笑着上前说道：“我等有吴健章吴大人签发的堪合，替吴大人办点私货。”说罢将一纸文书递了过去，顺带的还有数张汇通票号的现银汇票。虽然隔了远，但周秀英眼力较好，还是看了个一清二楚。

那把总看了看那堪合，将现银汇票不动声sè的收好，将堪合还了过去，笑道：“既然有吴大人的堪合，那我等就此告辞了，这些天这附近乱匪很多，各位可要小心啊，要是遇到乱匪，放个响箭什么的，招呼一声，兄弟我在附近，一定过来解救。”

商号的商船帮着清廷官员走点私货那是司空见惯之事，几乎上海往内河航道的中国商号都有帮官员运过私货，清军的水师上下都是知道的，更何况商船平rì里也有打点这些水上王八，那清军把总丝毫没起疑心，反而还要保护商船，看来还真是那人钱财替人消灾。

童强胜微微一笑拱手说道：“那就承蒙关照了。”

见到清军水师帆船远去，周秀英转身想要回船舱去，自己这样偷听，始终有些不好。没想到才挪动脚步，童强胜回头朝着自己这个方向笑道：“出来吧，清廷的鹰犬已经走了。”

周秀英吓了一跳，心中有些慌乱，但人家已经叫破了，只得走了出来。此时已经快近黎明，东方已经翻出了鱼肚白，童强胜已经换了一身花白丝绸长衫马褂，倒很像个商人打扮。周秀英越来越好奇，眼前这个人来。他时而神秘，时而残忍狠辣，时而好像见识非凡，时而又像商人般市侩，最可恨的是他还抱过自己。走近身前，周秀英抱拳说道：“童大哥，你发现我啦？”

童强胜笑道：“听到你的脚步声。”

周秀英听了不禁脸上一红，当下问道：“童大哥对付这些清狗，好像很是熟练啊。你还给他们银子？还有你们怎么会和什么贵云商号扯上关系？”

童强胜笑道：“我们出来办机密事，自然要有些身份遮掩。给银子嘛，我倒是觉得银子能解决的问题，我决不会让手下拿xìng命去冒险的。”

周秀英愣了愣，说道：“你很有钱？”

童强胜摇头说道：“钱都是圣库的，不是我的，该花钱的时候，就得花。刚才也不过给了他们一千两银子，省了不少麻烦，很值啊。”

周秀英心中有些惊讶，一千两银子，自己从没见过这么多银子的，而童强胜则是说给就给，好像真是财大气粗的样子。只见船只已经到了长江口，江面越来越开阔，周秀英问道：“我们这是要去哪里？”

童强胜说道：“我们现在江上暂避，等候上海的消息，要是势头不好，我带你们到镇江去，那里是我们太平天国的地盘。”

周秀英哦了一声道：“可惜刘总舵主似乎不愿意去。”

童强胜笑道：“我倒觉得等到有了上海的消息，刘总舵主会改变主意的。”

周秀英奇道：“为何？”

童强胜轻叹道：“既然清廷这次劳师动众请了洋兵助战，又岂会空手而回？虽然你们几个首脑都走脱了，但在上海的小刀会帮众清廷可不会轻易放过。”说到这里童强胜缓缓闭目沉声痛苦的说道：“如果我没猜错的话，此时的上海已经是一片腥风血雨了，城内天地会、小刀会和其他帮会的兄弟们只怕都已遭毒手了。”

第一百六十九章红单船来

翌rì午后，童强胜派出的探子已经回来，听完探子的回报后，童强胜yīn沉着脸踏入船舱。

船舱内刘丽川等人和衣或坐或靠睡了个囫囵觉，此刻已经都醒来，见童强胜面sè不善的走进来，众人心中都是一惊，该不会是什么坏消息吧。

童强胜向众人抱拳一礼后，沉声说道：“各位当家，今早我们城内的探子冒死回报，清妖从昨夜开始，就在上海全城搜捕各帮会会众。到今天早间，上海北门已经有上万人被斩首示众。”。。

刘丽川脸上惊怒万分，嚯的一声站起来喝道：“你说什么？官府杀了我们上万人？不可能！我们在衙门都有眼线！官府要调动兵马，我们不可能一点消息都没收到！”

童强胜面sè有些黯然，轻叹一声说道：“我们已经打探清楚，这次清妖是派了大内上虞备用处的密探南下，这些大内鹰犬打探到了你们在衙门有眼线，所以绕过吴健章，直接向洋人借兵助剿。昨夜他们先向各衙门下手，把小刀会、天地会在衙门里的眼线拔除，跟着调集城内清军和洋人兵马一道搜捕各帮会会众，搜到一个抓一个，抓到的人都集中到北门斩首示众，此刻的上海已经血流成河了。”

小刀会等人张大了口说不出话来，刘丽川一下子瘫坐到椅子上，过了片刻，脸如寒霜般，看着童强胜说道：“我要回去救兄弟们。”。。

童强胜摇摇头说道：“刘总舵主，眼下只怕是回不去了，数千清妖和洋兵到处搜捕，你们各位首领的画影图形到处都是，你们一露面就会被抓。”

潘启亮瞪大了眼睛怒道：“难道就眼睁睁的看着兄弟们被清妖和洋鬼子捕杀吗？”

童强胜缓缓站起身说道：“眼下众位只能先随我到镇江，西王正在攻略苏杭，攻陷苏杭之后，西王必定会挥师攻取上海，到那时再报仇也不晚。”

周立chūn叹了口气说道：“也只有如此了，不过我们塘湾还有十余处村寨兄弟散在四处，老汉我还是先回塘湾等地联络各村丁勇聚拢，等西王兵到，就策应西王兵马，攻入上海，为那些死难的兄弟报仇！”

童强胜点点头说道：“周老英雄说的好，过些时候西王兵到，还要周老英雄多多策应才是。”

罗汉帮帮主徐耀一拍桌子说道：“我们罗汉帮决定跟着童兄弟到镇江去，将来杀到上海，再向狗清妖、洋鬼子算账！”

童强胜嗯了一声喜道：“有徐帮主加入，我太平天国便如虎添翼了。”

刘丽川忽然摇摇头，站起身说道：“童兄弟，我们小刀会的人还是决定先回上海去，我还是不信我们偌大的广东帮会在一夜之间被人连根拔起！大恩不言谢，昨夜的救命之恩，小刀会兄弟一定记得！”

童强胜见刘丽川似乎还是有些疑惑之sè，知道他嘴上如此说，但心里还是不相信自己，想想也是，广东帮在上海势力颇大，说是一夜之间被清廷扫荡干净，任谁都会不信的，当下微微有些气恼的皱眉说道：“刘总舵主，在下已经好言提醒，既然贵会还是不信，那可自行离开，真是好心当成驴肝肺！”

小刀会众人闻言正要发作，刘丽川站起身喝退帮众，回头沉声说道：“童兄弟请别误会，我等一定要回上海，就算上海是刀山火海，我也要闯一闯，大不了陪着城内的兄弟一道赴死，也不枉和众兄弟相识一场。”

潘启亮接口说道：“不错，人死卵朝天，大不了十八年后又是一条好汉！”

童强胜不再言语，小刀会众人起身告辞，众人送到岸边，目送着数十名小刀会人等远去。

周秀英眼眶中含着泪水问道：“童大哥，就没有办法帮帮刘总舵主他们了么？”

童强胜皱眉道：“我已经派人给围攻苏州的西王大军送信过去，只望西王能速派援兵来。”跟着回头对周立chūn抱拳说道：“周老英雄，就劳烦塘湾天地会的兄弟们先回塘湾，在下和徐帮主等人先回镇江，稍后西王有进兵消息，在下会派人告知周老英雄，约定一并起兵。”

群豪一起称善，互相抱拳告辞后，周立chūn和周秀英带着塘湾人等离开，童强胜带着徐耀等人登船往镇江而去。在童强胜眼中，上海小刀会之事固然值得同情，也想要拔刀相助，但他在上海还探知另一个消息，需要他亲回镇江去，因为他探知清廷从广东调集水师北上，如今已经到了厦门，镇江的太平军水师需要早做准备了。

……

苏州城西，太平军大营之内。

太平天国西王正在大帐内细细的看着童强胜送来的信函，虽然外面炮声隆隆，两万太平军正在猛攻苏州城，但西王似乎一点也不担心外面的战事，反倒是专心致志的看着信函，越看眉头越是深锁起来。

左宗棠在帐内踱了几步，缓缓说道：“西王，清廷的广东水师已经到了厦门，水战可能会有不利啊。”

萧云贵缓缓放下书信，摸着下巴说道：“吴全美、陈国泰两个妖头统率水师兵马一千余人，洋炮九十余尊，其余小炮四百余门，红单船三十余艘北上而来，若是到了长江之后，必定会攻打瓜洲、镇江一线。镇江背靠南岸，我们的火炮、药子、兵员都能及时支撑，镇江岸上的炮台加上水师船只助守，也不怕他，就是瓜洲孤悬江北，背后还有扬州江北大营虎视眈眈，只恐腹背受敌，我想放弃瓜洲如何？”

原来童强胜到了上海之后，首先便是打听到清廷候补道伍崇曜写信给洋人雇觅火轮船之事。这伍崇曜，又名伍绍荣，原名元薇，字紫垣，广东南海人。其祖父伍国莹在乾隆四十九年创设了广州十三行之一的怡和行。其父伍秉鉴，以敦元为商名报册承充，行务大有起sè，跃居十三行行首。伍家家财当时号称冠绝东亚，深得洋人敬佩，因rǔ名亚浩，外国人都呼为浩官。按当时行商子沿父名惯例，伍崇曜对外仍称伍浩官。

清廷因长江水战一溃千里，咸丰帝震怒，便下旨给两广总督叶名琛，让他调集广粤水师北上助剿，一定要打通漕运的通道。叶名琛正和洋人玩太极，也不好出面雇请洋人船只，便想起伍崇曜这个和洋人关系不错的捐官来，便把皮球踢给伍崇曜，严饬伍崇曜这个带病候补道雇请洋人船只助战。

这伍崇曜当时正卧病在床，得到通知后，即派亲信与英国代办领事官巴夏礼、英国公使文翰，美国公使马沙利、副公使伯驾等商雇外国兵船。因为文翰已在天京，与太平天国有两不相犯之约，而其余几国也是得到国内中立的指令，故没有结果。

童强胜听闻此消息后吃惊不小，虽说洋人没有借到洋人船只助剿，但想着清廷一定不会善罢甘休，童强胜等人便加强消息打探起来。后来查探得知，叶名琛又命署顺德知县马映阶至陈村雇募红单船大号船8艘，中号船12艘，配足弁兵、炮械、火药、铅丸，由署香山协都司陈国泰管带，于五月二十一rì起程，开往江南。

稍后广东又雇得红单船大号6艘，中号8艘，除原船水勇照数应募不计外，每船加配水师各营弁兵帮同驾驶，共394名。又添配洋装大铁炮94尊，由一千数百斤至六七百斤不等。广东地方衙门拨给火药五万斤，由广东水师游击吴全美统领起程开往江南。

前后广东一共派出红单船34艘，水师千余人，洋炮94尊、其余小炮数百尊一同北上，这支清军水师要是进入了长江内河，对太平军水师和镇江、瓜洲等地将是一个巨大的威胁。

这红单船原本是广东民间航运所用的大货船，广东商人造船需禀报海关，给予红单以备稽查，故所造船名“红单船”。这种船体大而坚实，行驶快速，每艘可安炮二、三十门，可不是太平军中现在船只可以比拟的。而且红单船俱出顺德县陈村等处，这些红单船船主多是以贩油为业，往来吕宋、暹罗诸国，因常年要防备海盗，这些cāo船人能熟练的驾船，能速开火炮，船只之快速，炮火之jīng锐，点发之娴熟，较之清军正规水师也不遑多让。而船上的舵工、水手皆父子兄弟，一遇敌皆合力向前，无推诿溃散之虞，所以清军才花了大价钱雇请。

童强胜打听到这个消息之后，马上给萧云贵去了密信，萧云贵自然知道这红单船的厉害，历史上太平天国的水师吃尽了这种红单船的苦头，所以他才有从孤悬江北的瓜洲退兵的念头。

左宗棠却缓缓摇头说道：“西王，从瓜洲退兵不可，天王、东王已经到了南京，正在商议北上攻打扬州之策，我们西殿可不能冒然放弃此处。红单船船快炮多，的确难以对付，但我们可以在上海添购洋炮，于瓜洲、镇江两岸布置炮台，辅以水师战船，想必守住两处不难。”

萧云贵沉吟片刻道：“我想让童强胜拉拢小刀会和上海一些地方帮会，这些人除了对我们攻打上海有帮助外，特别是小刀会，他们都是广东人，相信对广东来的船队较为熟悉，或许他们会有别的办法。”

话音才落，帐外又有密探送信至，萧云贵急忙拆而观看，才看了几眼便惊呼道：“大事不好，清妖已经探知小刀会的动向，开始对上海小刀会动手了！”

第一百七十章唯今之计

大帐内左宗棠闻言也是大吃一惊，急忙接过信函匆匆看了几眼，失声道：“清廷的大内侍卫居然南下上海？上虞备用处？不就是原来雍正皇帝建立的粘杆处吗？”

萧云贵似乎不知道什么粘杆处，也不知道什么上虞备用处，他只关心信里面提到的一个人，荣禄！这人rì后可是慈禧太后身边的大红人，正是荣禄和袁世凯两人，让百rì维新失败的。

“上虞备用处？粘杆处？是什么啊？”萧云贵有些没听明白，左宗棠将粘杆处和上虞备用处的来历说了，同时也将坊间流传的一些秘闻告知，萧云贵才明白过来：“原来是血滴子，你早说血滴子，我就明白了嘛。”跟着自言自语道：“原来荣禄还当过血滴子？”。。

左宗棠皱眉道：“血滴子只是坊间百姓的流传之言，粘杆处才是它的正名。”

萧云贵摆摆手道：“外号知道的人才多嘛，血滴子，想不到咸丰狗皇帝居然重新把这个东西搬出来了，看来我们的白泽堂遇到对手了。”

左宗棠沉吟道：“上海小刀会等帮众一定要救，否则我们攻取上海时，会失去一大臂助。”

萧云贵点点头道：“正是，但我们现在正攻打苏州，林凤祥、李开芳部正攻打杭州，其余兵马也抽不开身，只能让童强胜率领白泽堂的兄弟赶快知会小刀会，希望他们能收到消息，提前起事，这样就能杀清妖一个措手不及，必要的时候已经在上海创办洋行的贵云商号也可以配合一下……”。。

萧云贵和左宗棠并不知道清廷向洋人借兵之事，只是让童强胜送消息给小刀会。等童强胜得到萧云贵的指示之后，立刻寻找小刀会的首领刘丽川，稍晚才打听到刘丽川出城去了塘湾。塘湾乃是青浦抗粮义军的地盘，刘丽川去那里自然是要联系当地的义军，童强胜便准备赶往塘湾报信。

临走前有监视荣禄等人的白泽堂兄弟带伤回来禀报，盯梢的兄弟被朝廷鹰犬看破，死了三人只逃回来两人。但他们带回来的消息让童强胜吃惊不小，清廷居然向洋人借兵对付城内的小刀会，而且荣禄亲带一路洋兵赶往塘湾捉拿会首去了。

童强胜不敢怠慢，只得命人送出消息给西王，自己火速出城，带着人手赶往塘湾去解救刘丽川等人。

自从英国公使文翰离开南京后，萧云贵便兵分两路开始了东征，一路由萧云贵亲自统帅，左宗棠、洪韵儿随军，吉文元、林启荣为将，率领两万五千人马，攻打丹徒、常州、无锡、苏州等地。另一路由林凤祥、李开芳统领三万人马，攻打金坛、溧阳、宜兴、湖州、杭州、嘉兴。两军约定攻取苏杭之后，从苏州、嘉兴两地合围上海，最后在上海会师。

随着天王和东王大军到了芜湖，沿江城池的西殿人马尽数东撤，各处镇守的西殿将领重新回到了西王麾下，只有李以文部在得稍远，没赶上东征，西王就命李以文镇守南京，等候天王、东王大军到来。镇江、瓜洲分别由罗大纲、朱锡能两将镇守，连同水营都在镇江驻扎，大部水营船支都没有参加东征。

萧云贵率兵东进之后，沿途清军抵抗甚微，原来清军统帅向荣感到兵力不足，面对太平军两路凌厉的攻势，只得退守重要城池，固守待援。向荣的安排也是兵分两路，一路由张国梁率领和新任江苏巡抚许乃钊等退守苏州，另一路他亲自率领，和杭州将军都兴阿一道镇守杭州。向荣是想让沿途的城池分薄太平军的兵力，然后在坚固的大城之下和两路来势汹汹的太平军决战。

但萧云贵和左宗棠并未分薄兵力，沿途所占丹徒、常州、无锡等城池，皆有南京后续赶来的西殿兵马进驻，李以文一边调配兵马进驻攻占的城池，一面准备迎接天王和东王。两路东征大队并未分薄兵力，仅十余rì功夫，萧云贵已经打到了苏州城下，林凤祥和李开芳也打到了杭州城下。

江苏巡抚许乃钊同张国梁部清军早早的退守苏州，才到苏州，张国梁就以同太平军作战多年的经验，命大名镇总兵马德昭“首令民装，次令迁徙，三令纵火”，准备将城外民居烧成白地，以防太平军凭借这些民居庐舍接近城墙攻城。

马德昭遵令纵火，顷刻间，号称“人世间一二等风流富贵之地”的阊门外南濠街、山塘至虎丘一线，阊门内中市街至接驾桥、吴趋坊等处市肆被化为灰烬，清军一些游兵散勇乘机大肆洗劫，苏州百姓悉数被强令迁往城内，一时间民间百姓怨声载道。

萧云贵兵到之后，便和张国梁部清军展开争夺城外险要地营垒的战事。此次出征，萧云贵将从文翰那里所得的洋炮分为两部，一部七门火炮交给林凤祥、李开芳使用，剩下的十门随他出征。到了苏州城下后，萧云贵便命炮队将洋炮展开，对着山塘、虎丘等要地的清军城外营垒猛轰。

哈米尔士号上的这种洋炮是当时英国海军主流装备的24磅后装膛线火炮。1846年，意大利少校卡韦利造出了一种在炮膛内刻有两条旋转来复线，使用圆柱形炮弹后膛装填的后膛来复线式火炮，使火炮技术有了变革xìng的飞跃。不久，英国制炮商惠特沃斯也生产了一门后膛装