嫣然-第8部分

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马车在路上又走了整整一天半，第三天天过午时，终于进了沔阳城。

顾嫣然扒在车窗上看外头的光景，孟素蓉也看了几眼。沔阳是直隶州，其州视府，比之一般属州的知州品级虽同，地位却隐隐要高些。且沔阳是好地方，属湖广政司，下领竟陵县，是正经的鱼米之乡，不但富足，且民风平和，在这种地方做官轻松得多，考评也不错，若不是孟老爷在京城里请托了人，庄运则还未必能得着这个缺。他来上任将近一年，写回去的几封信里都说的是好话，不过毕竟眼见是实，孟素蓉看着外头街上十分热闹，行人亦大都是神色平和的模样，这才真正放下心来。

在城门口迎接的是孟素蓉的陪嫁丫鬟螺青，如今已然嫁了人，都叫她祝嫂子的，一家人都跟着顾运则先来了任上。孟素蓉先叫她去给顾老太太行了礼，才叫到自己马车上问道：“情况如何？”

螺青满脸笑容：“沔阳真是个好地方，老爷衙门里的事虽多，却不似从前那么忙碌。”她丈夫祝三是顾运则的随从，整日里跟着顾运则出入衙门的，自然知道些事，“这地方的东西比以前的地方还便宜些，也方便，奴婢们都早盼着太太和姑娘快点过来了。听说这周围山水也好，老爷还说过几回，等太太和姑娘过来了，要带着全家出去游玩呢。”

孟素蓉微微一笑，点了点头：“好处都说尽了，有什么不好的，说罢。”

螺青脸上的笑容就有些僵，半晌才道：“白姨娘打从怀上了，就整日里作耗，今儿说头晕，明儿说乏力，前些日子说吃坏了肚子，连奴婢的婆婆都吃了挂落。”她的婆婆祝大娘是厨娘，白姨娘整日里吃的都是厨房送来的东西，若说吃坏了肚子，厨娘自是跑不了干系。

孟素蓉皱了皱眉：“孕妇总有些毛病，肚子不自在，也未必就是厨房的事儿。”

螺青忙道：“可不就是太太说的理儿呢，可是白姨娘直说肚子疼动了胎气，奴婢的婆婆被老爷训斥了一番，虽说还管着厨房，可如今灶上又弄了个孙婆子来，专门给白姨娘掌灶呢。”

孟素蓉淡淡笑了一下：“既这么着，倒不如给她弄个小厨房，岂不省事。”

螺青撇了撇嘴：“太太可不知道，白姨娘跟着老爷来了任上，这后宅可就是她当家作主了，尤其是大少爷出去读书之后，可是替她长了脸面，前些日子说下人不够用，还亲自叫了人牙子来买人，把藤黄也打发了，如今院子里用着两个小丫头，取个名儿叫香草和芳草——太太听听！”

顾家的丫鬟，除了顾老太太屋里的山药几人是顾老太太自己起的名字，其余人的名字都是孟素蓉所起。孟素蓉自幼好画，丫鬟的名字大都与画与关，譬如写意和丹青，又譬如石绿藤黄，如今白姨娘却自己打发了藤黄，又给自己院子里的丫鬟起名叫香草和芳草，其中跟孟素蓉分庭抗礼的意思，昭然若揭。

孟素蓉眉梢微动：“浩哥儿书读得怎样？”

螺青脸色不大好看：“听说是极不错的，先生还夸他机灵有悟性，只是太调皮了没有定性。可老爷——老爷想托人将大少爷送到北麓书院去。”

北麓书院是湖广一带有名的书院，就在沔阳州治下，当年由开国勋旧平阳侯创办，百来年下来不知出了多少举人进士。当初书院创办之时，规矩是只要能念书，束脩可免，可这样做是进项少出项多，随着平阳侯府渐渐衰败，近些年来北麓书院也是入不敷出，当初只招收有才学子的目标不得不改变，如今书院里倒有三分之一是勋贵官宦人家子弟，不少人都是为了沾沾书院的名气而来。且从前书院里只收能中进士的人，现下也特别设立了一个童生院，招收要考秀才的小学子们。顾浩然年纪虽然小，但有地方父母官的情面，自己又聪明的话，也是进得去的。

虽说北麓书院如今不同以往，但毕竟是百年传承，底蕴还在，书院里读书的风气仍是极好，便是那些勋贵子弟进来，往往也是不由自主被这风气感染，读书也比在家的时候认真许多。

锦心忍不住道：“若是大少爷去了北麓书院，只怕白姨娘更要得意了！”

孟素蓉微微叹了口气：“浩哥儿也姓顾，他好了自然对家里只有好处。”

第22章　沔阳家事多（下）

“可是白姨娘——”螺青听孟素蓉的话这样绵软，也有些着急，“如今宅子里有不少人都是白姨娘提拔起来的，太太若是不拿定了主意，这府里就成了白姨娘的天下了。”

“祝嫂子过虑了。”顾嫣然本来在窗口指指点点地哄着顾蔚然看街景，这时候转过头来微微一笑，“从前那是因为母亲不在，所以家里不免有些颠倒，如今母亲过来了，再怎么没有规矩也不会让姨娘当家。此事与浩哥儿读书无关，任凭他是谁生的，也是母亲的儿子，母亲自然只有盼着他好的，这种话以后不要说了。”姨娘是姨娘，儿女是儿女，对顾运则而言也是不一样的。

螺青听了大姑娘开口，脸上不由得红了红：“是奴婢想左了。奴婢都是看着白姨娘太过嚣张，心里替太太着急……”

孟素蓉点了点头：“我知道你忠心，只是不要自乱了阵脚才是。”

螺青微红着脸应了一声，自到后头马车上去跟相识的姊妹说话去了。顾嫣然等她走了，才轻声道：“娘，我觉得祝嫂子有些……有些……”

孟素蓉微微一笑：“有些煽风点火的意思？”

顾嫣然点了点头。螺青未必是当真一心替孟素蓉着急，只怕也是因着祝妈妈吃了挂落心里不满，想挑着孟素蓉惩处白姨娘。

孟素蓉伸手将女儿揽在怀里：“你能听出来这意思，很好。只是人无完人，便是做奴婢的，主子能拿捏着他们的身契，可却未必能拿捏住人心。螺青自然是有几分私心的，可是也确实是替我着急，我自不能当真照着她说的去做，这其间要如何把握，便是一门学问了。”

顾嫣然仔细想了片刻，略有些迟疑地点点头，小声道：“那我方才的话，是不是说得过了？”

孟素蓉含笑道：“你年纪小，略过些倒也无妨，只是若太过咄咄逼人，与自己的名声也无甚好处。”

锦心在一旁笑道：“姑娘这个年纪，见事能如此清楚，已然是极好的了，太太也别太苛求了。”

孟素蓉叹了口气：“过刚易折，我也是怕她吃亏。”说着摸了摸女儿的头发，“这世上不如意事常八…九，万事都不可过份强求才是。”

锦心忍不住道：“依奴婢浅见，总是委曲求全也不成的，姑娘硬气些也是好的，不但自己少受些气，且能护着太太呢。”

孟素蓉笑着瞪了她一眼：“你这丫头，也不晓得是像谁，明明你娘是个好脾气的，怎的养得你这样牙尖嘴利？眼瞧着年纪也不小了，将来嫁了人，到了婆家也这般口没遮拦，可怎么好？”

锦心的脸腾地红了：“太太教导姑娘呢，又拿奴婢取笑起来……”

锦眉送了螺青去后面的马车上，刚刚赶过来，一上马车就听见这话，忍不住笑道：“太太还说呢，还不都是太太宠着她，才惯得她这样？没说的，太太得替她挑个好性子的婆婆，叫她一辈子都能这样牙尖嘴利的才是呢。”

锦心扑过去掐她的脸，两人闹成一团，顾蔚然什么也听不懂，只听见众人都笑了，自己也咧着小嘴跟着笑起来。

沔阳城的衙门在东南边，前衙后邸，瞧着就比原先任上那处宅子大不少，一棵桂花树从墙内伸出枝叶来，随风飘出阵阵甜香。马车到了侧门，早有一群丫环仆妇候在那里，一见孟素蓉下车，便纷纷行下礼去：“给老太太和太太请安，给姑娘和哥儿请安。”

这一群人里头，白姨娘的水红色长袄格外醒目，她一手扶着个小丫鬟，一手扶着自己的腰，一摇三摆地从台阶上下来：“妾给老太太和太太请安，老爷盼了好几日了呢。”

顾老太太刚被山药和谢宛娘从马车上扶下来，抬眼看见白姨娘要蹲身下去，便连忙阻止：“快别行礼，你肚子里还有一个呢。”

孟素蓉却微微皱了皱眉，转头向后头的螺青看了一眼：“怎么都到侧门来了？”

螺青撇了撇嘴：“只怕是姨娘的主意……”按说女眷们迎接主母也该在二门上，这一群人忽啦啦地跑到侧门上来抛头露面的，是特地来显摆她礼数周全的么？

顾老太太倒是丝毫没有觉得有什么不妥。她是乡间出身，乡下的大姑娘小媳妇也讲不得什么大门不出二门不迈，农忙时分连田都是要下的，故而只觉得白姨娘讲究礼数，连忙叫扶着她的小丫鬟：“你这孩子，有礼也不在这上头。那是哪一个？快扶好了你家姨娘，别动了胎气。走走走，快进去，这才三个月上，可要小心着。”

白姨娘走上两步扶住顾老太太，笑吟吟道：“老太太别担心，我结实着呢，老太太和太太来了，再怎么也是要来迎接的。老太太快进去瞧瞧，这宅子比咱们从前住的都大，您那屋子是最大的，早好些日子老爷就叫人收拾好了，就等您来呢。”

顾老太太听了这话，高兴得眼睛都快笑没了：“好好好，我去瞧瞧老大给收拾成了什么样子。”扶了山药的手，径自进门去了。

柳姨娘从后头马车上下来，一看见白姨娘，心里顿时像打翻了醋缸一般。白姨娘是乡下闺女，身材修长结实，一张鹅蛋脸儿，脸色红润，正是个好生养的模样，最得顾老太太欢心。这半年多不见，白姨娘脸色更好，连原本有些尖的下巴都似乎又圆了些儿，可见日子过得自在舒服。再看她明明肚子还不显，却行走间有意扶着腰的模样，真好比一根针扎在柳姨娘心尖子上。虽说她也早听说白姨娘又有了身孕，但听说和亲眼看见毕竟还有些不同，如今到了眼前，才越发觉得扎眼，又不敢出声，只好将手里的帕子拧了又拧，险些扯坏了。

顾怡然是与她同乘一车的，下了车自然也站在一起，将柳姨娘一举一动都看在眼里，只是在心里冷笑了一下，就跟到孟素蓉身后，往门里走去。石绿轻咳了一声：“姨娘，太太都进去了，快走罢。”说罢，自己也跟上了顾怡然，心里直叹气——柳姨娘这样子，既帮不得自己，又帮不得二姑娘，就是叫她们这些下人看见了，也不过是徒遗笑柄罢了。

新宅子果然比从前住过的宅子都大些，分了几处小院，前任知州听说是个好风雅的，整饬得颇为精致。顾老太太自然是住了最好的一处，坐北朝南，里头的摆设也都比照着从前她喜欢的样子来。顾老太太看得满面笑容，直道：“很不该花钱的，以前还有好些东西都用得上，何必置新的！”

白姨娘笑道：“老太太的地方，老爷自然是最用心的，不止是东西，还多买了些丫头呢，回头老太太去挑，看好了哪个就让她进来伺候。”

儿子孝顺，顾老太太也不说这些要花钱了，只笑得合不拢嘴。东摸摸西看看，忽然又想起来：“浩哥儿呢？”

白姨娘得意地飞了孟素蓉一眼：“浩哥儿啊，如今可辛苦了。老爷说要送他去个什么北鹿书院——也不晓得为什么起这个名字，说不准书院里养鹿？总之听说那书院好得很，也不是人人都能进得去的，老爷这些日子都叫浩哥儿在前头读书，说过几日就送他去书院里考试呢，要考过了，才能进得去。”

顾老太太听了不由担心：“什么养鹿的书院，还这样讲究？”

白姨娘忙道：“老太太别担心，教浩哥儿的先生都说了，浩哥儿聪明，必定是能考中的。”她刚才就看见了抱在乳娘怀里的蔚哥儿。蔚哥儿一路上睡饱了，这会儿睁着黑葡萄般的大眼睛四处地看，十分精神。白姨娘一看见这孩子，心里就像火烧似的，还不得不装出惊喜的神情道，“哟，这个就是蔚哥儿吧，看着可真精神！老爷一直念叨呢，说太太身子本来弱，生哥儿只怕辛苦，又怕哥儿身子也不好，如今看来，倒是老爷白操心了。”说罢，就拿着帕子掩着嘴笑。

孟素蓉厌恶看见她那副春风得意的样子，更不爱听她话里话外地说顾蔚然身子不好，淡淡道：“老爷在信上说你这一胎怀相不好，听说前些日子还动了胎气，既这么着，如今你也自己有院子了，还是在院子里多歇着些的好，这样大说大笑的，于肚子里的孩子可不好。”

白姨娘嘻嘻笑道：“太太放心，我这身子结实着呢。再说，老太太和太太到了，我这也是心里高兴。”说着，拉着顾老太太的手道，“半年多没在老太太跟前伺候，我这心里可惦记极了。”

孟素蓉懒得再在这里看白姨娘献殷勤，径对顾老太太道：“母亲一路上也累了，这会儿时辰还早，想来老爷一时不能回来，母亲还是先歇一歇。”

顾老太太确实也觉得累了，便摆手道：“都累了，你也去自己屋子看看罢，蔚哥儿小，也该歇歇。”

孟素蓉欠身答应一声，带着儿女们退了出来。这里白姨娘见人都走了，便笑嘻嘻凑到顾老太太身边：“老太太，秀云有件事儿，想求老太太疼我呢……”

顾老太太看她那样儿，宛然当年时常跑到自己家里来帮着缝连补缀的小丫头模样，不由笑道：“还是这么个赖皮模样儿，有什么事又要求着我了？”

白姨娘笑嘻嘻地挽了她的手臂，压低声音道：“也不是别的，就是我院子里这两个新来的小丫头……”

第23章　教女承庭训（上）

孟素蓉并不知白姨娘跟顾老太太说了些什么，乍到新宅，要做的事太多了。

新宅比从前的住处大了不少，院子也多，孟素蓉便捡了离自己屋子最近的一处小院，叫顾嫣然顾怡然姐妹两个一起搬了进去，只留下顾蔚然在自己正院里住。至于柳姨娘，则在正院后头寻了个小院安置下。

说起来这院子虽小，房舍却也精致，院子里头还种了几棵腊梅花，只是柳姨娘从前是跟顾怡然住在一起，院子就比如今这个大些，现在住进来只觉得哪里都看不顺眼，连石绿也跟着顾怡然去伺候了，身边连个熟悉的人都没有，只恨得又扑在枕头上哭了一场，却又怕哭肿了眼睛被人看见，也不敢过于流泪。

顾怡然却是满心的高兴。她们姊妹两个住的这处院子不大，论起精细雅致来却是最好的，因是前任知州独女所居，院中特意移栽了不少花木：临墙一架紫藤，年头是短了些，但枝叶却十分繁茂，想来到了三四月间开花之时亦必十分可观；院中总共是五间主屋，原本左边是卧房，窗畔种了一棵西府海棠，倒是有些年头，据说是这府邸内旧有的；右边本是书房绣房，种的却是芭蕉，另有一棵紫丁香，这会儿还有几朵晚开的花，倒是调剂了芭蕉略有些阴翳的浓绿；园子里没什么大树，却廊下移了几本芍药，虽早过了花期，但看那枝干便可知侍弄得十分精心，明年开花必是好的。

除此之外，院中还挖了一条小渠，引的是活水，沿着院墙曲曲流过，水渠边种些剪秋罗遍地锦之类的草花，却也别致。杨妈妈看了也高兴：“这才勉强像是小姐们住的地方呢，从前那官邸只是四平八稳的，实在不像个样子。”

顾怡然心里高兴，便破天荒地接口说了一句：“这样好的地方，妈妈还说勉强？”

杨妈妈看了她一眼，神色中略微露出几分不屑：“二姑娘那是没见过高门大户的姑娘们住的园子，比这精致得多了。单说那花木，老树是必要有的，不然像这园子，到了夏日里去何处乘凉？这紫藤到底是年头短了些。且一年四季花开也要不断，这院子里就没个梅花，冬日里也就没得看了。从前在京城里，不说那些王公勋贵们，就说咱们家，也是春海棠夏芍药秋丹桂冬腊梅的四时不断，且园子的格局也要讲究，哪是这等官邸能比的呢。”

顾怡然闭口不言。孟家虽是清流，但世代久居京城，其宅院并非那等外官可比，乃是数代人置办积累起来的，连杨妈妈这样的世仆也早看惯了，自然看不上这官邸，可是她却是头一次住上这样精致的院子……

顾怡然悄悄看了一眼顾嫣然，后者也十分高兴，却并没她那般兴奋，相形之下，倒显得她实在像没见过世面一般。

其实顾嫣然心里也挺高兴的，她喜欢花草，尤其是紫藤，只是这一年里杨妈妈总是耳提面命，念叨说她是大姑娘了，不能再像从前似的毛毛躁躁，所以便是再高兴也只压在心里，将院子看了一转儿，便笑问顾怡然：“妹妹想住哪一边？”

这里五间主屋，最中间的堂屋特别宽敞明亮，留着给姊妹两个共用，做个刺绣或看书写字都好；左右各两间厢房，都是一般大小的，姊妹两个各分两间，也就足够住了。顾怡然低着头道：“妹妹瞧着哪里都好，大姐姐先挑吧。”

顾嫣然笑了笑：“听说你喜欢晨起做针线，那就住东边吧。”

杨妈妈在后头悄悄撇了撇嘴。虽说一样是坐北朝南，但东边的房子到底要比西边好一点儿，至少到了夏日里午后不会晒得那么厉害。就是不说这个，长幼有序，这东边的屋子也是该大姑娘住的，这二姑娘倒刁，推着让大姑娘挑，大姑娘这做姐姐的，自然只好把好地方让给她。

顾怡然低头答了个是，心里却不大舒服。什么她喜欢晨起做针线，分明是柳姨娘总念叨她不会讨好嫡母，早早就逼着她学针线，要她给嫡母和父亲做点东西，常常一早儿就撵着她起身，连觉也睡不好。再则——东边屋子窗下种的是芭蕉，如今深秋，瞧着就有些阴冷，她素来怕冷，实在是不喜欢。可是顾嫣然都已经开口了，她还能说什么不成？

屋子里都是收拾过的，只要再将日常使用的小东西摆设上便好。这些自有贴身丫鬟们去做，说是琐碎小事，却也乱纷纷足弄了将近一个时辰才妥当，孟素蓉那边已经叫人过来传话，都去顾老太太屋里等着，顾运则要下衙回来了。

半年多不见，顾运则倒没甚变化，倒是跟在他身边的顾浩然蹿高了一截子，瞧着也比从前规矩多了，进门先给顾老太太磕头，起来不用人说就给孟素蓉行礼，转回身来再给顾嫣然作揖：“大姐姐好。”

“浩哥儿长高了好些，这样礼数周全，可见男孩子还是要到外头读书。”孟素蓉含笑点了点头，“读书明理，懂事了。”

白姨娘暗地里咬了咬牙，孟素蓉这意思分明是说从前顾浩然不懂事不知礼，那时候顾浩然可是住在她屋里，由她教养的，如此说来，不懂事的究竟是谁，还不是一目了然。

“太太说的是，这都是老爷悉心教导的功劳。”白姨娘摸着自己的肚子，有些含羞地一笑，“将来妾肚里这个生下来，也得老爷教导呢。”

可惜她这番作派根本无人捧场。顾老太太大半年没见大孙子，如今见顾浩然长得又高又壮，搂在怀里亲香个不够，问了念书又问起居，一时根本忘记了白姨娘肚子里还揣着一个。顾运则则正与孟素蓉两人逗弄蔚哥儿，他年纪已经将近四十，算得上老来得子，又是头一回见面，兼且蔚哥儿半岁大，正是最好玩的时候，他也不认生，一被逗弄就咧着小嘴冲顾运则笑，还咿咿呀呀地“说话”，只喜得顾运则不知如何是好，若不是有抱孙不抱子的习惯，只怕就要抱在怀里不放手了，哪里还顾得上看白姨娘？就连柳姨娘也在旁边凑趣，根本不曾注意白姨娘。

孟素蓉倒是听见了白姨娘的炫耀，只是看屋里无人注意，嘴角微微一弯，拿着细棉帕子给儿子擦流下来的口水去了。白姨娘说完了话却没人接茬儿，只有锦眉锦心似笑非笑地瞧着她，顿时脸上一红，自觉下不来台，眼珠子一转，便按着肚子弯下了腰。

她身边伺候的香草是个机灵的，忙道：“姨娘怎么了？可是肚子不自在？”

这一声儿够大，屋子里人都听见了，一时目光就都转向白姨娘，顾老太太忙道：“这是怎么了？可是动了胎气不成？”嗔着香草，“还不拿个凳子来让你姨娘坐下，这等没眼色！”

这会儿孟素蓉和顾运则还站着逗孩子呢，哪有白姨娘的座儿？孟素蓉微微扬了扬眉：“白姨娘有孕在身，静养才是，也不必在这里站规矩了，回你自己屋里歇着去罢，老太太也不是那样不体谅人的。”

顾老太太点头道：“正是，你快回去歇着。”

白姨娘哪里愿意回去？孟素蓉三十几岁还生了蔚哥儿，不但是有了嫡子，兼且等于告知了所有人，顾运则与她夫妻相得，并无生疏。相形之下，她们这些做妾室的，在主母面前还剩下什么？幸而自己先跟来沔阳伺候，也有了身孕，正要在孟素蓉眼前炫耀一二，扎一扎她的眼睛，这会儿却被打发回房去，一会儿只怕连合家宴都来不了，这可不是她的本意了。无奈孟素蓉发了话，又捧着顾老太太也赞同，她也只得让丫鬟扶了走，心里暗暗后悔。

这里众人有说有笑了半晌，厨下便来问是否开宴，孟素蓉先便道：“白姨娘身子不适，你们捡着姨娘喜爱的菜式送过去，不要让她再来回地跑，这才刚出三个月，还要小心呢。”

顾老太太连声称是，又一样样交待白姨娘爱吃的菜。顾怡然站在顾嫣然身边，小声道：“白姨娘明明是装的，太太还这样体贴她……”

顾嫣然闭口不言，心里却想，母亲这是要把白姨娘关在自己院子里，免得她来添堵呢。原先在路上听孟素蓉说话绵软，可到底是与从前不同了，似乎是有了蔚哥儿之后，母亲也强硬起来了。

孟素蓉也听见了顾怡然的低语，回头看见女儿两眼闪亮地在思索，不由得微微一笑。这次来沔阳，旧任上置办的铺子庄子都要出手，她也借着这机会教了女儿不少。不过，官宦人家的姑娘，会打理外头的庄铺并不很难，只要会用人，自己也懂些帐目便可，毕竟不必自己去经营。然而这后宅之内的事儿却是最琐碎复杂的，当娘的，自然都希望女儿将来嫁个省心的人家，可是世事往往不如人意，这些婆媳妻妾的事儿，少不得都要知道些儿，方不致将来出嫁之后无法应对。

想到出嫁，孟素蓉又有些出神。儿子还小，可女儿已经快十二岁了，再过得几年也要出阁，该嫁个什么样的人家呢……

第24章　教女承庭训（下）

一餐团圆饭吃过，孟素蓉从第二日开始，就要忙着接管府里的大小事务了。自然，这种时候女儿是要带在身边跟着学的，就连顾怡然也叫了过来，帮着清点账册。

“太太，这是半年来在沔阳新买的下人的名单。”螺青捧了一张纸过来，上头写了十几个名字，“什么时候让他们来拜见太太？”

孟素蓉扫了一眼：“买的人还不少。”

“是。”螺青笑道，“来的时候也没想到这里的宅子这样大，着实买了些人才张罗得过来的。”

“这些人的身契呢？”

“身契在白姨娘那里。”螺青撇了撇嘴，“老爷还买了个庄子，地契一并都放在她那里了，按说，这会儿也该送过来了。”

螺青正说着话，外头锦眉已经在与人说话了，一个带笑的声音道：“姐姐可是太太身边的锦眉姐姐？我是姨娘屋里的芳草，给太太送东西来的。”片刻之后，锦眉带进个十六七岁的丫鬟来，一进门，眼珠子先灵活地往屋里转了一圈儿，才冲着孟素蓉屈膝行了个礼：“给太太请安，奴婢芳草，是白姨娘让奴婢来给太太送东西的。”

锦眉接过她手上的小匣子，送到孟素蓉桌上。孟素蓉打开瞧了瞧，里头是一迭子契纸。芳草笑吟吟地道：“姨娘说，这匣子先给老太太看过了的，请太太收好了。”

孟素蓉淡淡瞧了她一眼，微一点头示意，锦眉便道：“太太都知道了，这大半年也辛苦姨娘了，回头都安置好了，太太自然有赏的。”

芳草没听出这话里的贬低意思，只是笑嘻嘻地道：“那奴婢就替姨娘谢过太太。”转身出去了。

螺青在一旁道：“这丫头是灶上孙婆子的女儿，连着孙婆子的男人，如今也在外头门上当差呢。这家子是前头那位知州大人家用过的，奴婢瞧着，前头主子都不肯带他们走，可见不是个好的。只是在沔阳呆了这些年，四下里情形都熟悉，老爷倒看重他家男人。”

孟素蓉微微皱了皱眉。买一家子人来伺候固然方便，可是却会弄得这些人分门别派地各自抱团，若是有什么不好，处置起来也牵扯的事情特别多。

不过这些现在还不必着急，孟素蓉看了一眼那匣子：“按着这名单把身契点一点。”说罢，自己拿起那张地契看了看。

顾运则只是个知州，若单拿那点儿俸禄，哪里能养活得了一家人？孟素蓉嫁过来之后，就拿自己的嫁妆银子置办田地铺面，贴补中馈。如今顾运则的官一年年做得大了，自己也有了些俸禄之外的收益。他来沔阳之前，孟素蓉给他带了两千两现银子以备使用，可这地契上买这处庄子就花了两千三百两，再加上这大半年来府里的使用，来往应酬的花费，还有剩下的银子——孟素蓉抿着嘴微微笑了笑——从前的产业都是她的嫁妆银子置办的，地契自然放在她手中，如今这个庄子细算一算，大半都是花的顾运则的银子了。

“娘笑什么？”顾嫣然在一边看见，也凑了过来，“可是这个庄子特别好？”

“是特别好。”孟素蓉笑着捏了捏女儿的脸，将地契收了起来，转眼就见锦心拿着一张张身契脸色不好看，随口问道，“怎么了？”

“太太，这里头没有白姨娘那边芳草和香草的身契。”

“哦？”孟素蓉微微皱了皱眉，半晌，淡淡笑了一声，“难怪让老太太先看过了。走罢，去老太太屋里。”

顾老太太正在小院里散步，谢宛娘和白姨娘一边一个扶着，倒把山药扔到了后边去。白姨娘倒是一个丫头也没带，孟素蓉进去的时候，白姨娘正讲了个笑话，逗得顾老太太笑得前仰后合，拿手拍她的手臂：“偏你嘴乖，笑得我都要岔气了。晚上肚子疼，只叫你在床边上伺候！”

白姨娘一手拿帕子掩了嘴，笑道：“但凭老太太吩咐。”眼光一扫，仿佛才看见孟素蓉似的，“哎哟，太太怎么过来了？”

顾老太太倒真是这会儿才看见儿媳妇：“你不是忙着看账么，怎么这会儿过来了？”

孟素蓉含笑道：“昨儿晚上那道鱼羹看母亲用得香，所以过来问问，要不要今儿再做一份？”

顾老太太笑道：“你也是个仔细，刚搬过来多少事呢，还记得我用哪道菜香。也罢，就再做一道罢，别看都是湖广地儿，隔了这些路，这菜的味儿就是不大一样。”

孟素蓉笑了笑，又说了几句闲话，便引入正题：“方才白氏送身契过去，我一瞧，里头少了两张。送身契的丫头说，这身契是先交了母亲过目的，不知母亲那会儿点过数了没有？”

顾老太太干咳了一声：“哦，是说香草芳草那两个丫头的身契吧？我瞧着这两个丫头不错，就把他们的身契留下了。”

孟素蓉故做讶然：“母亲要她们的身契做什么？可是想放她们出去？”

顾老太太留下这两张身契，完全是白姨娘来跟她