玉连环-第23部分

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这里。一骑快马如飞驰到，马鞍上坐着一个浑身黄衫的少女，竟是黄燕欧阳兰。

黄燕见两人受伤倒地，芳心大急，未待马匹停住，已从鞍上挺身疾掠而下，顿足道：

“唉！为什么竟会闹到这般光景？”

桑琼和甘道明伤势都很重，径自闭目跌坐调息，谁也没有力气开口回答她的问话。

黄燕先替甘道明止了血，取出疗治内伤的药丸，塞了一粒在甘道明口中，又急急奔向桑琼，想替他喂药疗伤，刚到近前。却听远处传来一声闷雷般大喝，道：“臭丫头！胆敢伤咱们的帮主！

转瞬间，六条人影疾如风卷而至，为首一名红须大汉，身如，半截铁塔，正是霹雳神葛森。

葛森本是粗人，远远望见黄燕替甘道明喂药止血，心里已认定她必是剑魔一伙，又见她奔向桑琼，只当要下毒手，一急之下，才出声叱喝，同时拔出肩后“厚背砍山刀”飞步赶了过来，不管三七二十一，抡刀就剁。

黄燕连忙闪身退避，娇叱道：“蠢东西，你想干什么？”

葛森刀光霍霍紧逼而上，一面骂道：‘“奶奶的熊，咱没有问你，你倒先问起咱来了，干什么？咱老子要你的命！

黄燕见他不可理喻，只得拔剑格相，葛森怒火更盛，越发破口大骂，脏话粗句，夹着那口八十斤重厚背砍山刀，宛若狂风暴雨，连环不绝。

不过片刻，后面五人也先后赶到，杜三娘等各执兵刃便待一拥齐上，幸亏梁氏双煞认出是黄燕，一面拦住其余五人，一面喝阻葛森道：“快住手，都是自己一家人——”

葛森打得兴起，那里肯听，反叱道：“她是谁的一家人？是你亲妹妹？还是咱的小老婆？”

梁金豪大喝一声，拔出仙人掌冲上前去，硬架住霹雳神葛森的砍山刀，沉声道：“体要胡说，这位是北宫黄燕姑娘……”

葛森怒目道：“咱管她娘的黄燕墨燕，帮主被他们伤成这样，你倒反助敌人？”

梁金豪道：“葛兄弄错了，帮主一定不是兰姑娘打伤的。”

葛森厉吼道：“你怎知不是？”

杜三娘也帮着丈夫，接道：“不管是不是？先把人擒下来，等帮主伤好了再问也不迟。”

葛森胆气更壮，冷笑道：“梁老二；敢情你是见她长得标致，色迷了心窍，连同门结义的情份也不顾了？”

梁金豪被他弄得啼笑皆非，又无法详为解释，黄燕欧阳兰就更不用说了，直气得粉脸鲜红，咬牙切齿，却不便发作，只能顿足泄恨。

霹雳神葛森又道：“你不用跺脚发狠，长得标致有屁用，梁老二容易上当，咱姓葛的可不吃这一套…”

染金虎听他越说越不像人话，而桑琼又伤重无法中止运功，心知再让葛森闹下去，准保弄得难以收拾，说不得只好先采取断然措施了。‘心念一决，也翻臂撤出仙人掌，身形疾闪，跟梁金豪并肩挡住霹雳神葛森，一面却对黄燕低声说道：‘此人虽然粗鲁，却是帮主一员爱将，姑娘万万请看在咱们帮主份上，暂时忍让一二，先带着这位负伤老人家走吧！一切经过，梁某兄弟自当转告帮主，将再向姑娘谢罪……”

黄燕无可奈何，只好委屈地点了点头，道：“我自然不会怪他，其间误会，日后自明，公子面前烦你转达这一声，就说天寿宫变故与甘叔叔无关，祸端全由侍女艳琴而起，现在我们和五妹正追捕艳琴。”

梁金虎道：“在下一定遵命，姑娘放心好了。”

黄燕插剑人鞘，俯身闭住剑魔甘道明穴道，然后将他送上马背，便欲离去。

霹雳神葛森睹状勃然大怒，喝道：“臭女人，往哪里走！”疾抡厚背砍山刀扑了过来。

梁金虎连忙挥动仙人掌横身截住，沉声叫道：“姑娘请快走！”

葛森豹眼怒睁，哇哇怪叫道：“反了！反了！姓梁的吃里爬外，老婆子，还等什么？快些动手截住那女人！”

杜三娘应声出手，寒光电掣，两柄飞刀已破空射向黄燕和甘道明。

梁金豪腾身斜纵而起，叮叮两声，半途将飞刀砸落，双煞并肩联手，硬挡住葛森夫妇。

刹时间，刀光霍霍，人影翻飞，竟打得难解难分。

葛森夫妇被双煞死命缠住无法脱身，眼睁睁望着黄燕和甘道明两骑渐渐远去，直气得怪叫连声，暴跳如雷。

杜三娘偶一回顾，却发现鬼偷邢彬和头陀郝飞悠闲地站在一旁嗤嗤而笑，毫无出手的意思

鬼偷邢彬更不时鼓掌喝采，笑道：“好掌招！好刀法！双刀对双掌，果然旗鼓相当！”

杜三娘娇叱道：“你们都是死人么？还不赶快帮忙擒下这两名叛帮的叛徒！”

头陀郝飞竟嘿嘿笑道：“你们是夫妻对兄弟，势均力敌，叫咱们如何插得上手？”

鬼偷邢彬也耸肩道：‘唱戏的走了，看戏的倒打破头，有意思！真有意思！哈哈——”

双煞兄弟闻声回头，果然黄燕已去得不见了影子，梁金虎虚晃一招，跃出圈子，叫道：

“葛兄暂请住手，我有话说！”一

霹雳神虎吼着挥刀直追而上，骂道：“扯你娘的臊，再接三百刀说话！”

一面回头又向邢郝二人恨恨道：“你两个先别幸灾乐祸，咱老子收拾了姓梁的，少不得也叫你们尝尝刀味，他奶奶的熊，现在老子才知道你们结义入帮，都是假的，一个个全他娘的该杀！”

正呼叱叫骂，激战未已，桑琼已缓缓睁开眼睛，抬头一望，立即挺身而起，沉声喝道：

“住手！”

双煞兄弟听见喝声，不禁暗暗松了一口气。

葛森夫妇见桑琼醒转，这才双双停手，杜三娘抢步上前，急叫道：“帮主，不得了啦！

梁氏兄弟俩叛帮，邢彬郝飞袖手旁观，各存私心，九灵帮中尽是这种人，一切都完了………”说着说着，竟抽搐哭了起来。

葛森眼眶一红，也颤声道：“喝血酒！拜兄弟！敢情都是骗人的玩意，帮主，咱们现在才明白上当了。”

桑琼含笑分执着二人的手，眼中也闪现出激动的泪光，柔声说道：“不1不要难过，一切争执和误会，我都已经听见了，但因正当运功疗治内伤的紧要关头，不能出声向你们解释，才使大家险些伤了同门义气。”

双煞兄弟连忙抱拳躬身道：“这是咱们兄弟擅自专断的过错！”

桑琼摇头道：“事急从权，你们也没有过错，说起来，罪责都在我一人身上，现在大家不必再论是非，坐下来听我说几句发自内心的话，金虎，你先替伍一凡解开穴道，扶他过来，他伤势很重，但这些话，却应该让他也知道。”

梁金虎应命搀扶伍一凡坐起，为他解开闭穴，头陀郝飞立即从怀中取出一粒药丸，塞进伍一凡口中。

霹雳神葛森杜三娘面面相觑，默然席地坐下。

桑琼首先环顾众人一遍，然后凄然说道：“现在，除了舒凤平之外，九灵帮人全都在这儿，记得古墓组帮的时候，我曾经说过‘合群之道，首在同心’这句话，平时也常常以‘诚’字与诸君共勉，但是，说来惭愧，我虽承诸位厚爱推为一帮之主，却既未做到‘同心’，也没有以‘诚’与诸君相处。

“因为，我并不姓‘杨’，而且一直对帮中同门，存着可鄙的猜忌……”

葛森夫妇顿感一震，不禁骇然失声道：“帮主原来不姓杨？”

桑琼肃容颔首道：“是的。杨天仇三个字，纯是临时杜撰而成，我真正的姓名，叫做桑琼，曾为金陵卧龙庄庄主。”

葛森夫妇大惊失色，几乎要从地上跳了起来，鬼偷邢彬与头陀郝飞却仅仅微露讶异之色，互相交换了一瞥诡密的眼神，平静如故，并未出声。

桑琼似未留意，便开始述说自己隐姓埋名的原因和经过，甚至将舒风平本名罗天奇，易客人帮图报家仇的真实内情，毫无隐瞒，全盘托出。

这些事，云岭双煞早已知道，自是不感诧异，但霹雳神葛森夫妇和铁面金钩伍一凡却越听越惊，骇然不已，只有鬼偷邢彬与头陀郝飞一直镇静如常，既不惊诧，也不震动，倒像是早就知道了。

桑琼娓娓说完，葛森夫妇和伍一凡都声喜交集地道：“帮主出身世家名门，竟不惜纤尊降贵与我等江湖草莽结交，如此胸襟，令人感佩……”说着，便欲起身罗拜，重行大礼。

桑琼急忙拦住，正色道：“尊卑贵贱之分，全在一己作为，父母余荫何足挂齿，尤其父贤子愚，元德不肖，徒增愧作，自从东庄毁败，我以颓废之身，如非得识诸君，早随草木同朽，哪有今日，可是，我却未能坦诚与共，反而虚伪欺瞒，一直对诸君存着猜忌之心，以致令同门失和，并害伍兄断臂，一切罪戾，都由我而起，自觉愧居帮主大位，现在我把这些内情掬诚说出来，一则为求赎罪心安，二则有一点虔诚要求，希望诸位能够应允成全。”

葛森朗声道：“帮主有话尽管说，咱们没有不能答应的。”

桑琼感叹一声，凝容道：“我无德无能，愧对全帮，假如各位仍愿我留在九灵帮中，就请另推一位帮主……”

第二十二章　引咎赎过

一句话没有说完，葛森已瞪目大呼道：“这是啥话？好好的为啥要另推帮主？”

桑琼肃然道：“因为我自认愧才能，内疚难安，实不堪居此尊位。”

葛森把头摇得像拨浪鼓似的，连连道：“不行！不行！除了你，谁也不敢坐这位子，就算有人敢，咱姓葛的也不服。”

桑琼脸色一沉，道：“你要是这样，就不是真心爱护我了，迫不得已，我只有退出九灵帮。”葛森见他脸色不对，翻翻眼竟不敢再说。

桑琼正色又道：“我言出由衷，决非矫情，今后仍以同门之义，与诸位挚诚相交，希望诸位也能体谅我一点微衷，允予成全，勿使我问心难安。”

杜三娘笑道：“帮主隐瞒姓名，乃是因为新遭毁家之痛，情非得已，又何苦为此耿耿于怀呢？”

桑琼摇头道：“我身为一帮之主，未能以诚待人，已经不该，可况更因对伍兄猜疑，使他涉险负伤，除了引咎让位，永雅心安

伍一凡含泪道：‘事出误会，也是伍某罪有应得，若不因遗失秘笈至宝，何至有今日伤折，帮主如果坚持让位，伍一凡宁愿自刎而死，决不苟活世上。”

杜三娘急忙又道：“公子既然未忘结义之情，就请以全帮企盼为重，众望所归，还是勉为其难答应了吧！要不然，大家都会心灰意冷了。”

桑琼摇头道：“我只求退让帮主之位，并未离开九灵帮，你们为什么定要强我于终生愧怍的境地。”

这时，一直没有开过口的头陀郝飞忽然大声道：“洒家倒有个主意——”

众人都不约而同注目望着郝飞，显然均有些意外的感觉。霹雳神葛森催促道：“你有什么主意？怎不快说？”

头陀郝飞皮笑肉不笑地咧了咧嘴，慢条斯理道：“洒家听了许久，帮主一定不干，大家却拼了命要他干，只怕谈上三天三夜，也谈不出所以然来，依洒家之见，既然帮主决心让位，倒不必勉强他，咱们就同意他让位了吧……”

葛森没等他说完，早已怒不可遏，厉声道：“敢情你是想当帮主？”

头陀郝飞笑道：“酒家无此德能，不敢妄想。”

葛森叱道嗖‘那你倒说说看，叫谁再来做一帮之主？”

头陀都飞不慌不忙道：“洒家也想不出谁能继任帮主……”

杜三娘冷笑道：“这不是废话吗？”

头陀郝飞却正色说道：“一点也不废话，洒家的建议！帮主退位，不妨勉强同意，但本帮人才缺乏，在没有觅妥适当继任人选之前，仍请桑公子暂时代理帮主，直到——”

杜三娘大感惊喜，急道嗖‘对！这倒是个好主意！”

霹雳神葛森哈哈大笑起来，道：“贼头陀！想不到你还有这一手？”头陀郝飞冷冷道：

“你们尽吵嚷个鸟，洒家的话，还没有说完哩！”

霹雳神葛森毫不生气，嘻嘻笑道嗖‘好！你快说下去！”

头陀郝飞道：“代理帮主，总得有个时限，酒家想桑公子身为卧龙庄庄主，而卧龙庄又已经毁去，咱们九灵帮也不能一辈子住在坟墓里，倒不如全帮迁往金陵，大家同心协力襄助桑公子重建东庄，等到东庄声望恢复，那时候，咱们也该再选新帮主了。”

他一口气说到这里，全场竞鸦雀无声，人人脸上都流露欣喜讶异之色，尤其桑琼更凝目倾注，眼中神光湛湛，心里分明十分激动。过了好一会，葛森才轻轻问道：“你说完了没有？”头陀郝飞木然道：“说虽说完了，还有两点补充……”“快说！快说！‘第一点补充：东庄重建的时候，九灵帮必须改组扩大，以容纳新人，也许改为百灵帮、千灵帮，视当时情形而定。”“第二点补充：改选帮主时，如果众望所归，代理帮主也可以继膺重任，‘真除’为正式帮主……”

“好补充！”

葛森首先抡臂大呼出声，众人立即应合，登时暴起一片掌声和笑声。

桑琼泪光流转，含着无限激动而诚恳的笑容，轻轻对头陀郝飞说道：“阁下真人不露像，这些日子，我真是错估了你。”

头陀郝飞恍如没有听见，挥臂叫道：“别吵！别吵！洒家还有一点建议！”

大家连忙停止了笑声，诧异地问：“你还有什么建议呢？”

头陀郝飞缓缓站起身来，拍着肚子道：“酒家建议，话到此为止，肚里酒虫作怪，大家先回去喝一顿。”

霹雳神葛森大笑而起，道：“他奶奶的。这话正对咱老子心意，走啊！

众人纷纷笑着起身，踏上归途，连伍一凡也欣然举步，似乎早把断臂重伤的事抛到九霄云外了。一

口口口

残月西沉，夜色已深。

茅屋中，一灯如豆，昏暗的光晕下，桑琼正负手在屋中徘徊碟踱，小桌两端，分坐着罗天奇和秀珠。

午夜沉寂，除了外远村落偶尔传来一两声犬吠，只有隔室熟睡的疯婢春梅，不时发出阵阵粗重的鼾声。

罗天奇望望秀珠，见她神情倦慵，已经快睁不开眼睛了，不觉关切地低声说道：“珠妹妹先去睡吧！就算要搬，也得等明天夜里才方便，你劳累一天，应该早些休息了。”

秀珠摇摇头，强颜笑道：‘难说我累了？我再陪你们坐一会儿……”

桑琼驻足停身，目光扫过两人脸上，不期浮起一丝欣慰的笑容，道：“自己兄弟姊妹，何用客套，珠妹请先安歇，天奇，咱们到外面随意走走！”

秀珠注目问道：“你们是不是有话不便让我听见？”桑琼笑道：“瞧你这份疑心，咱们好意让你去休息，你却想到哪儿去了？”罗天奇也笑道：“珠妹，别孩子气啦！任何大事，大哥什么时候避讳过你？去睡吧！等决定了搬家的时候，咱们自然会告诉你的。

秀珠粉面微红，讪讪地站起来，然道：“好！那我就先去睡了，你们也别逛得太久，决定搬家，务必早些告诉我一声，许多琐事都要收拾准备呢！””

罗天奇笑着点头答应嗖起身伴送秀珠直到卧室门口，亲自替她带上房门，然后才陪着桑琼走出茅屋。

旷野静夜，寒意浓重，但却远比屋中清新爽人，两人不由深深吸了～口气，缓步并肩向山岗边缘走去。

罗天奇一边走，一边问道：“大哥，这次变故虽然怪异，秘笈被盗，伍一凡又断腕重伤，但是，总算藉此澄清了同门之间许多误会，现在除了鬼偷邢彬和头陀郝飞还待查证之外，帮中已无内奸，大哥还在耽心什么？”

桑琼摇摇头，曼声答道：“我不是在耽心秘笈下落和帮中内奸，而是有件事尚在迟疑难决！”

罗天奇诧道：“是关于搬迁春梅的事吗？”

桑琼停步道：“不仅春梅，我有意照头陀郝飞的建议，将九灵帮全帮迁往金陵卧龙庄，让那幕后奸徒震惊一下，知道东庄并没有崩溃，相反地，从此再扬威武林，永远也不会倒下来。”

罗天奇脱口道：“这主意太好了，越快行动越好，大哥还迟疑什么？”

桑琼却摇头叹道：“但是，有两件事尚未解决，使我暂时不愿行动。”

罗天奇忙问道：“哪两件事？”

桑琼仰面徐徐说道：“第一，我自觉亏负欧阳天寿父女太多，若非为我，欧阳天寿不致惨遭暗算，如今涉嫌凶手名叫艳琴的待女仍未擒获，此时重建东庄，显得自私和不义。”

“第二，春梅疯病未痊，假如携她重返卧龙庄，触景生情，恐怕会加深她的病状，她是唯一目睹东庄惨变经过的人，若有意外，今后就再没有揭破谜底的机会了。”

罗天奇沉吟片刻，道：“依小弟愚见，这两件事不防分别处理，咱们可以一面将全帮迁往金陵，只是暂不对外宣扬，暗地全力协助天寿宫查缉凶手，一面另寻隐密安全的地方，妥当安顿春梅，等她疯病痊愈或者减轻以后，再带她返回卧龙庄。”

桑琼默然良久，苦笑道：“你想得太简单了，自从淮阳万梅山庄和邛崃落凤峡事件之后，咱们九灵帮在武林中已非无名帮派，一旦行动，决瞒不过江湖同道耳目，再说，心悬两地，不容易兼顾照拂，我也放心不下。”

罗天奇笑道：“这也容易，大哥请下令全帮弟兄分批东下，约期三月在金陵城中聚齐，沿途务必设法协助天寿宫探查凶手消息，准大家方便行事，在这三个月时间内，咱们暂将春梅安顿在一处秘密的地方，全力为她治病，小弟想，有这段时间，即使不能使她痊愈，至少也可以从她口里问出一些内。请或线索了。”

桑琼问道：“你觅到安全隐密的地方没有？”

罗天奇道：“小弟已经在巢湖湖滨，看妥了一座宽敞而隐密的庄院，只要大哥同意，明日就可迁人。”

桑琼道：“你且把那庄院的情形说来听听嗖”

罗天奇道：‘那庄宅遥对湖滨，依山面水，占地极广，院中林木掩蔽，十分清静，共有两座小楼，陈设都很齐全，听说从前是一位退休显宦的私宅，已经空置了十多年没有人居住了……”

桑琼忽然插口问道：“既是显宦私宅，怎会空了许久无人居住！”

罗天奇笑了笑，道：“据说那宅中闹鬼。”

“闹鬼？”桑琼吃了一惊，道：“莫非是间凶宅？”

罗天奇点头道：“是的，传闻那位退休显宦因为宠爱一名妓，特地为她建造了这座庄院，原为了金屋藏桥之用；不料才迁人居住未满旬日，那名妓竟突然暴病身亡，其后不久，庄中仆妇相继死了四五人，那位退休显宦就将庄院卖给一位有钱的盐商，契约已订妥，那位退休显宦却在搬家的前一夜忽罹怪病，一命呜呼，盐商吓得不敢居住，要想转卖又无法脱手，派了十余名运盐的工人去看管房子，不上半年。连工人也死去七八名之多，相传宅中白昼见鬼，凶宅之名不胜而走，以后就一直没有人再敢居住了。”桑琼又问道：“那么你是向谁接洽租赁呢？”罗天奇道：“是向一位看屋的老妇洽商的，一切条件都已谈妥，租金也十分低廉。”

桑琼注目道：“那老妇怎的就不怕闹鬼？”

罗天奇笑道：“她又老又穷，终年吃斋念佛，大约鬼也可怜她吧…”

桑琼也笑了起来，沉吟道：“鬼怪之说，自属迂虚，那庄院既有‘凶宅’之名，也许对咱们反而是一项方便和掩护，你跟老妇商谈的条件如何？”

罗天奇道嗖‘条件很简单，小弟假称是觅地养病，租下园中一栋小楼，连家具陈设在内，每月十两银子，那老妇自愿兼充仆人，另加她五两银子工钱，由她替咱们担任炊洗之类工作。”

桑琼颔首道：“这样倒可以使珠妹妹轻松一些，不过，对那老妇的身世来历，却不能忽视。”

罗天奇道：“小弟早注意到这一点，那老妇在宅中看管房屋，已有十年之久，附近村子里的人都知道这位田婆婆，地本来还有一个儿子相依为命，后来儿子出门做生意，听说在安庆娶妻成了家，三年多没有回来了，如今只剩下孤零零一个人，所以，她起初只求咱们能答应她仍在园子里，情愿侍候咱们，不取工钱，是小弟见她孤老可怜。自愿加她五两银子的。”

桑琼连声称赞道：“应该！应该！对于孤寡妇孺，原该有敬悯之心才好，便每月多送好几两银子也是应当的，房子我不必再看了，咱们天亮便开始行动，全帮分批东下，晚上就带着春梅搬过去吧？”

然后略一思索，又道：“此事务必要慎密进行，咱们不妨说是兄妹四人，春梅比秀珠略大，就算她是三妹，以避村人耳目。”

罗天奇笑道：“大哥之见，跟我不谋而合，小弟正是这样告诉那位回老婆婆的。”

两人谈得忘神，不觉天色已经大亮了，桑琼笑道：“愚兄先返古墓安排移帮的事，你也回屋歇息一会，等珠妹醒来，再把这项决定告诉她。”

罗天奇忽然面现难色，低声道：“大哥最好能亲自告诉她，否则，怕她不肯同意。”

桑琼讶道：“为什么？”

罗天奇迟疑半晌，才讷讷道：“珠妹这几天神情有些不对，昨天小弟曾对她提起巢湖庄院的事，她先很高兴，后来却忽然改变了主意，说那地方既然闹鬼，最好别去，所以，她昨夜一直想知道咱们是不是决定要搬了………”

桑琼笑道：“女孩子怕鬼，这是难免的，你怎么也当了真呢？”

罗天奇却凝重地道：“不！大哥你不知道，近来珠妹的确很失常，有时无缘无故，一个人会躲在房里偷偷流泪！”

桑琼哈哈大笑起来，举手轻拍罗天奇肩肿，低声道：“这就是你的责任了，天奇，体贴些开导开导她吧！她虽然不是我的同胞妹妹，你若未善尽慰藉之责，大哥也会不答应的哟！”

罗天奇登时红了脸，急叫道：“大哥——’”

桑琼不待他说下去，已经挥手大笑而去，临行时留下几句话：“告诉她，就说是我决定的，晚饭后动身，务必要在天亮前抵达巢湖。”

罗天奇目送桑琼渐去渐远，最后，只得黯然叹了一口气，脸上竟遍布忧虑之色。

巢湖，在合肥之南，傍临北峡山脉，东通大江，湖中有孤山及姥山，附近盛产稻米，乃皖中富庶之地。

湖西靠近姥山，有一处名叫“三河”的小镇，那座被称为“凶宅”的庄院，就建在距离三河镇不远一片密林中。

庄院古老而阴森，一道青石围墙频湖而筑，占地几近百亩，院中矗立着两座陈旧的小楼，园内隐约尚能分出当年的鱼池和假山，如今却被齐腰荒草掩去了旧时繁华，随处乱石残枝，遍地瓦砾枯藤，越发衬托得庭院太宽，也使那两栋小楼显得更小。

临近湖边筑着一条石板路，婉蜒直达庄门，门上油漆早已脱落，一对石狮子只剩下孤零零一个，而且已经缺足断腿，完全失去原有的风姿，然而，门上两只黄铜吞口却意外地保存了下来。

这时候，天色刚刚破晓，一辆带篷马车，在两匹健马簇拥下，蹄声得得，正沿着石板路向庄门缓缓驰来。

荒园中静悄悄地，冷风拂面，晨露如珠，但庄院那扇陈旧的大门前，却好像已经特意清扫过，两具黄铜吞口也拭擦得十分干净，石阶旁的杂草，刚被拔除，还留着少许散落的泥土。

临近园门那栋小楼窗前，犹自透射出一缕微弱昏暗的灯光。

马车在庄院大门前停了下来，罗天奇和桑琼首先扳鞍下马，并肩走上门阶。

罗天奇环顾四周一遍，含笑低问道：“大哥，你看这地方还合适吗？”

桑琼点头赞道：“不错，幽静而隐密，的确是个最宜于养病调息的所在，只是——咱们等不及天亮就赶了来，那位日婆婆一定会觉得很奇怪吧！”。罗天奇笑道：“她或许正盼望咱们早些搬来呢，大哥你看，门前业已清扫干净，小楼上灯光未灭，这时，田婆婆恐怕已经起床在念佛上香了，大哥请稍待，小弟叩门试试。’”

桑琼也不期微笑道：“看来那位老婆婆倒真的是个有心人。”

罗天奇举手轻扣门上铜吞口，“叮叮”数声，静夜听起来，觉得份外清晰悦耳。

小楼有人应声问道：“是谁呀？”

罗天奇答道：“我姓罗，就是数天前租屋的人，现在和兄姊等搬来了，麻烦婆婆给开开门。”

“来啦！请略候片刻。”小楼灯影摇曳，接着，楼下又传来启门和脚步声响。

桑琼侧耳凝听，剑眉不觉微微一皱，正要开口，庄园大门已经“呀”地启开。

罗天奇刚拱手叫一声：“田老婆婆——”忽然眼中一阵闪亮，竟哑然顿口。

原来园门开处，并非那又老又穷的田老婆婆，站在门侧含笑相迎的，却是一名混身素衣素裙，年仅二十五六岁的绝色少妇。

那少妇淡装素缟，鹅蛋脸，水溺腰，杏目桃腮，鬓角簪着一朵白绒线织结的小花，竟是一身孝服。

罗天奇一怔，讶然道：“你是——！”

孝衣少妇手捧着烛台，面含微笑，侧身一福，道：“婢子张氏素娥，见过二位罗爷。”

罗天奇讷讷地问道：“姑娘……你是谁？那位田国婆婆……她怎么……怎么不在……，…”

那自称素娥的孝衣少妇微笑说道：“罗爷来晚了一天，婆婆她老人家昨儿一早就动身去了九江，素娥就是田家媳妇。”

罗天奇“哦”一声，道：“原来你是田大嫂……”

素娥嫣然会首，低低道：“伧俗妇人，一怎敢当罗爷如此称呼……婢子一向随夫居住安庆府，前天才第一次回巢湖故居来，本是回来接婆婆到九江投靠娘家去的，可是，她老人家说已经答应把园子租给罗爷，就这几天要搬来，所以叫我留在这儿专候爷们和姑娘们。”

罗天奇又是一“哦”，忙问道：“曾闻田婆婆有一位儿子在外营生，这么说来，就是大嫂的——”

“正是先夫。”

“啊！”罗天奇一连发出第三次惊叹，又问：“他去世多久了？”

素娥黯然道：“先夫与我结璃不足二载，不幸染病身故，临去世前，才提及巢湖老家有一位孤苦伶汀的老母无人奉养，婢子娘家世居九江，虽非富有，还算小康，体念婆婆无依无靠，故此回来接她老人家到九江终养天年。”

罗天奇脱口赞道：“这是大嫂一番孝心，难得难得。”

语声微顿，接着又道：“大嫂怎么又没跟田婆婆一块儿回去呢？”

素娥道：“一则婆婆不愿失信罗爷，二则咱们家乡风俗，寡妇必须一年以后才能回娘家去，婢子见婆婆体弱年迈，只好先送她老人家过江，自己情愿代替婆婆，履践对爷们的承诺，藉此等明年秋凉再返娘家。”

罗天奇连道：“这真是意料不到的事，倒因我等连累大嫂有家不归，太汗颜难安了。”

素娥笑道：“罗爷真会客气，。婆家娘家不都是一样？只怕爷们嫌我粗手笨脚侍应不周到。”

罗天奇急道：“不下不！咱们临时借住，彼此原无主仆之分，大嫂千万不要这样……”

素娥偷偷望了桑琼一眼，万福问道：“这位是大爷？还是二爷？”

罗天奇才记起未替桑琼引介，桑琼已经自己含笑答道：“我居大，他是二弟，另外两位妹妹。”

素娥张目凝注道：“听说姑娘中有人染病，不知是哪一位？”

罗天奇忙道：“是咱们三妹，正在车上。”