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花柳情深传-第6部分
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在路不必细述，赶了三日便到家。雪花又与各人见了，伤感了一回，华如便当着大众说要收雪花为妾，大家听了亦说应该。当日便告了天地祖宗收了雪花。
是时家事已无人管，吃烟的吃烟，爱小脚的爱小脚，华如原是读书人，更不将家事放在心。此时又要起会变产业弄钱去候补。家中所有出息经手人赚了一皮拿在账房各人抢着就用。是时月如年巳二十岁，常想：“我家自长毛反后尚可整顿，无如大哥是家主，吃烟一概不问，讨了三个嫂嫂皆是小脚，不能做事。家中下人是一定不可少的，若是个个能做，何必要这许多男女仆妇，费这许多工食。二哥偏偏以时文中了，未做知府，闻得他已亏空一身。记得我公公托梦与父亲，父亲又交代我们说一时文、二鸦片、三小脚皆是害人的东西，我从前不信，今日想想一点不错，不知这三个哥哥如何了局。眼见家业留得有限，我若不寻个生路便是同归于尽。”又想：“天下最聪明的便是读书人，若将此聪明用在管家立业。家业必兴。如种田凿地皆有讲究。闻得现在外洋设了六个学堂，内有农学，是说耕种的专门讲究。此外，化学、重学、汽学、电学、矿学均皆学了有用，何必要将心用在时文，得了两榜便将别人弄得亏空不算，还要将自己的家业变光；至于妇人小脚，其害处不但不能保自己的性命，据我想想，家中养了猪亦是不会动的东西，但养了便有肉吃，若养了不动的小脚，不但无好处，且添出男工女仆的工食出来，又且不能管家，真真小脚要他何用？若将天下妇人尽放了脚，不要说使他种田，添了多少农夫，就使他种种棉花，理理蚕桑，得利亦不能计数。再不然帮帮男人做事，亦且各家均得了好帮手，何至再去雇人，又何至如养猪一般白白养他。我想妇人岂不知男子苦楚，吃吃力力在外赚钱供给他，惟其脚小不能相帮，故亦有心无力，此种妇人亦是有的；若说鸦片，原是外洋出的，闻得外洋人知他害人并不吃，不知中国人何以迷在这里头。若天下人不吃烟，省了这笔开销，积算起来，每日天下多的钱真真千千万万，且人人不吃鸦片，何事不可为？若吃了鸦片，男女生的儿子闻系骨头皆软的。且近年我们村坊皆种鸦片，可知天下亦系如此。我想此三件，惟鸦片为最毒。我虽年轻，切不可吃，至于时文，我小时未用过功，与他无涉；若小脚我是见我们家里共有五个人为小脚送了性命，倒也罢了，至于三个活小脚，我看他如同钉了脚镣的一般。其中三哥最苦，亏他舍得服伺，想是前世三哥欠他力气的。”因此月如每见他哥嫂六人，暗中点头嗟叹，以为此六人不知如何了局。又见二哥收了雪花，却又暗中喝采，果真妇人脚大的好。”
月如何以喝采？再说雪花，当日收的时候便对华如指着邹小姐低低说道：“你这个知府太太不要说自然要我服伺了。”原来这邹小姐亦是丝毫不动，见丈夫收了雪花，这日便对雪花看看品貌是万万要不得的。心中便妒忌他，要想压服，使丈夫再压雪花。岂知自己除小脚丈夫不喜欢以外，毫无本事可以压服了两人。只见丈夫这日便在雪花房里息了，邹氏无法可施只得罢了。
这边雪花见华如进了自己房来，正自久别生离愈加亲爱。
二人坐了，便将当日在破庙中锉炮子度日的时候营勇如何调戏，被他几几乎打杀及得梦被神道指点说“我嫁你后尚有一不得已之事，说时文遭劫许多话我不懂得，要教我不要怨悔，跟住你可知我逃不去了，要服伺你这位知府太太了。”
华如笑道：“你有本事。不怕把我当营勇。”
雪花一笑，半响道：“这是不晓得的。”
华如便说：“讨的邹小姐一事不能做，我不喜他，今日见我进你房，面色很不好看，”
雪花笑道：“你既怕他，不如请出去。”
华如笑了一笑便脱衣先睡，雪花亦脱了衣便钻进被来。华如用手摸他身上照常细滑，再摸他脚皮肉已不如前时，觉得异常粗糙，二手掌亦不如从前之软润。华如晓得雪花自经乱离，勤苦操作，以致手脚皆改了一个人，不但不嫌他反更爱他。
雪花自知年纪加大了两岁，手脚粗糙，说：“你不用摸，我件件不如邹小姐。”
华如不理他，至二更二人便睡了。次日雪花起来便不梳头即将邹小姐房中收拾得干干净净。又因月如自那日思想后恐家产耗尽，便请从前帮忙那个本家来将未卖尽的家产四股分了。月如便自己收管，镜如水如不能管，仍交与下人。还是玉英明白说：“每人家产有限，何必各人用人，不如同雇一个，开销亦可省些。”二人便依了。
华如这边收得分的产业，雪花便说：“我不收租，我取了田回来自己种。”华如要卖去将钱去候补，雪花说：“既如此可分我几亩，自种自吃。”华如便分与三十亩田，雪花便取了回来。雪花又说：“我们不雇人，烧火，煮饭，打水诸事我皆能做，等明年种田时再雇人未迟。邹小姐又惊又服，华如爱惜雪花不肯要他做，雪花不听。欲知端的，且听下回分解。
第二十一回 觅生机山中立业 悔往事客舍谈心
却说华如这日自析产后一切粗重生活并不雇人，皆雪花独任其劳。邹小姐不能帮他，先妒他后亦不知不觉拜服他。雪花又将邹小姐马桶衣服一概倒的倒，洗的洗，邹小姐转而感谢他，华如因张罗不起，一时不能动身，坐在家中终日纳闷不提。
且记当年那个劳师母，他令丈夫投营，自己却逃在何处？原来师母闻长毛到了，便带了阿牛将家中所有什物搬至娘家，同娘家人一同逃至处州府遂昌县交界处一个山中。这山中有荒田二百余亩，高高低低并非平地。师母娘家人手多，见了这个地方，知无出息，长毛不来的，便在山中检了一个幽僻的地方，将家中所有的什物并劳师母家搬来，尽行搬至这个地方，往返七八遭，并将家中牛犬一齐运到。于是避了数月，带来粮米渐渐不敷，听得长毛尚在江西广丰一带，离山甚近不敢回家，大家无事做亦难度日，且知粮草不敷，大家商议，一切田器皆有，不如种起田来。遂就山势高低处去了草，锄锄平便是平田，远望如楼梯一般。
是时已八月初旬，大家商议救饥的方法，便有一个人说莫如种荞麦，此物落土八十日却可收割，大家齐说想得好。于是大家用力锄了数十处，劳师母带了阿牛锄平了七八处，各将养麦落了土。又去开垦了数十处，便种各豆。于是有荒山处无不开垦，各人皆占了一块，或十亩，或二十亩，劳师母母子两人便种了二十亩豆子。既皆下土，便皆种麦，四处又寻出零星不成块的地亦开出来便种土瓜，此物即名番薯，描了苗见土即生，苗上起节，一节插土便成—瓜，但有土得见天日，插无不活。“群芳谱”中极言其利，为备荒救饥第一等养生的粮食，大家又种了许多。至十日初，这山中高高低低均皆一望青葱，间着猩红的荞麦梗子。
不数年，知长毛尽退了，要想回家又舍不得山中出息，各人盖起草房来，劳师母更不必说亦难他不得的。所苦者，山高无水，大家又想出法子：将竹竿打通，引水分灌各处，于是大家又不怕了。大家说此处若有水便是桃花源。
到了荞麦收成时，可惜无水碓不能快碾。不得已，各用小石臼春出，大家又说此处可惜无水碓，各样出米之物就好省力气了。哪知大家将各种子落土后到了十一月，先收了荞麦，次收了豆子，末后收了土瓜，堆得满草房，连人不能容身了。惟有小麦是明年夏间收的，于是大家有一半不愿出山。此时劳师母心想：“这时丈夫不回家，若回家开门七件，哪件不奋？比投营吃人家的饭岂不好些。”于是劳师母便在山中居然成了家了。表过不提。
且说孔先生自从那日劝了华如不要读时文，是害人的，华如不听他，便辞了华如仍回饭店住了。不料这日先生将被出去店门口晒大阳，见玉山大路上来了一人，后边有行李一担，先生一看认得，是当年在场中论文那个副榜郑芝芯。芝芯见了先生便惊问道：“你为何在这里？”先生便将投营说起，次说到上海，末说到帮店至不得已住饭店细细告诉了。芝芯见了先生叹口气说：“我与你同是读书人，其为时文所误的，均是一样，我是恨极了。”
先生听了便问芝芯：“你为何恨得这般，可以说说么？”
芝芯道：“话长了，我至饭店同你谈一夜如何？”便叫挑行李的挑进去。是时已晚，二人便吃了晚饭，铺了铺，挑了灯各躺在铺上，芝芯便说：“孔先生，你知道我这两年被人欺负么？我说与你听听。你说读时文的有用无用？我从前原是有钱的，不多却积有二千金，前四年有三四个处州人叫我凑开木行，我答应了，便凄成千股。不料有个亲戚亦是并没有多钱的，见木行好，跟到木行中看看生意便与木行中管账的一说又凑了进去。当时又有一个朋友是与我说得来的亦凑在股内。就有许多亲戚看见木行生意好，拿些钱交与我那个亲戚放在行中生息，又不放心我那亲戚，问我说可放得心么？行中有此款钱否？我到行中见了账簿，见这款钱却是有的。我兄弟有笔钱早早交与那亲戚放在行中，此笔却没有。查了账后便回来通知那放钱生息的亲戚说是有的，又通知我兄弟说‘你放的一款账上却没有的’，说了这句话后两边便认定了，我便不放心我那亲戚，我犹不知那亲戚怀着坏心便将钱洋进出权柄交与他，又每年薪俸一百。不料我那亲戚贪心不足，不顾木行性命，至别处又开了一店，将本行招牌借了去，又钱庄各处移钱，又将木行中客本瞒了我并我那朋友，忽然移去二千元，行中登时不能移运，我二人得知，竭尽心力不能营救。我那亲戚眼见我二人空着手跳了半年，他全然不顾。这边放息的倒不怪他，一齐怪我口快，转向我逼索存款。这里尚有股东见我二人营救，只说我二人管事，一朝折本便一齐向我二人，逼我交还原凑的股来。四面夹攻，其时我自己存款亦有一千四百元，贴了摊账。众人不信，说我假造的，又说我是将人送礼的。其实众凑东不但无钱，并各股应出的亦不齐，不但不齐，各凑东拖去银洋亦不认，那原经手的人又死了，于是我有口难分，不得已至神前焚香。弄了一年多，方将要紧款遗去，其余看情面上一概让讫。尚有一笔公款未清，幸有一知己借我八十元凑用了方将公款弥补。那亲戚不但不顾，且背地里说我坏话，于是至亲骨肉一概以我为口实，至今账目虽了，我手头已赔得一空如洗。”
先生道：“难得你，这个借你钱的姓甚么？”
芝芯道：“姓濮阳，单名增，号益斋，此人有八个字好赠他，你知道哪八个字？就是那‘疏财仗义，拯乏怜才’这八个字。我是用过他钱不止这一次，我若无此人搭救，这次早已丢脸。”
先生道：“为何只少八十元便要丢脸？”
芝芯道：“你不晓得，我原说有经手地方公项。因倒行被人吞吃下去，我须赔出。若像从前有钱时，何怕七八百我皆赔得出。今生意倒闭，你想我从何赔垫？我又是在正场面上人，一时官府追究，若不赔出岂不是丢脸么！故我说此人即是我终身的大恩人。先生你不晓得，我一生从未曾低头过，亦未曾用过别人半毫三分不义的钱财，亦不曾欠过一人的私债，即至今日亦不欠一人，我因此敢说硬话，只见了此人便不能不低头。”
先生笑道：“我闻得人说你平日为人心高气傲，无一人在你眼睛里，有多少人拜服你学问，欲结交你，你总看不起他，为何只用了此人八十元你便如此拜服他？”
芝芯道：“你不晓得，大凡朋友于钱财上原可以有无相通，若朋友倒了运时，你看世上人个个是锦上添花，哪一个肯雪中送炭，这益斋偏于我落魄时借我，是何等眼力，何等胸襟，何等局量，何等学问，不得不叫我十分感激。可怜用了半年，只因了十余元利息，幸他不甚计较。我本要在外赚钱还他，无奈我这数年运气不好，总不能还他，因此我亦无面见他，日后我总须想出一个法子报了这人的大恩方有面孔立在世上，”
先生听了半日说道：“哦，是了，此人是否旧年为国家欠了日本兵费部议息，借民间私债以偿倭款。此人母亲继先夫遗志不要皇上利息，愿将钗环衣饰变卖助银一千两，今年皇上览奏大喜，赏给‘急公好义’匾额，至今四海闻名。阁下所说莫非此个否？”
芝芯道：“正是此人。”
先生又道：“此人母亲姓甚么？”
芝芯道：“这位太夫人姓陈，本系富家女，难得嫁了个丈夫，号西侯，亦是一个孝子，人人皆知道的，可惜西侯公早卒，因此这陈夫人说又是一个节妇。两人早蒙朝迁旌奖过的。”
先生道：“原来如此，但这人见母亲捐银可爱惜否？”
芝芯道：“益斋亦是上承父志又且孝顺母亲，那有丝毫爱惜。”
先生道：“如此便又是个孝子了，大凡孝父母的必有血性，待朋友必是好的。”
芝芯说：“朋友亦尚有好的，但见我没了钱便不像从前到我家一日二次豁拳吃酒的高兴。就绝迹不来了。并那与我说得来的反与我那亲戚同了一路编排我不是，在背面说坏话。我兄弟又怨我了不得，可怜我当时以坐了馆不能分身，到行自己拿了银钱，出入的银钱便弄得我九死一生。”
先生道：“难道人不知你行中有钱存放么？”
芝芯道：“人总疑心我无钱。”
先生道：“我亦疑心。”
芝芯听了便说：“我若无钱将人送礼我便……”
先生听到这句便知芝芯急了要发咒，只得说：“罢了，罢了，我们总是为时文所误不知世情之艰险，然则今日你要到哪里去？”
芝芯道：“我有个学生做饶州浮粱县厘卡上委员，我去寻学生，学生送了我八十元，因从这路回来，不想就遇见了你，我打算过了明年到苏州去。”欲知端的，且听下回分解。
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第二十二回 苦莲娘夜夫失业 老学究访旧投亲
却说芝芯说要到苏州去，先生说：“又有甚事？”
芝芯说：“我已无钱用，要借笔墨糊口，因至外间撞撞机缘。”
先生道：“你是有本事不怕的，我在外间阅历一番，很晓得时文害人处，我不敢出门干事，只好在常玉山两处小地方撞撞机会。”
二人说完便睡着，次早芝芯便辞了先生过山去了。这先生起来，送芝芯出店回转来。算算三个月薪俸快用尽又要谋一条生路才好。于是这日便奔进玉山城里来。
刚走至玉山东门口，离城尚有二里路的地方，见有一个庙，庙中聚了一群人在那拆字先生摊上要令那拆字先生写绝卖田契，一共七八张，有一张契底做样子，拆字先生说：“你契太多，我一时写不及。”那一群人说：“我今日就要兑债的，你答应我写得及我才肯分中资与你，你为何又说写不及？”正在闹时先生听得走进庙便说：‘我与你们写写好么，是哪家的契你说与我听可好么？”众人见问便丢了那拆字先生一齐拿了笔砚，拉了先生，移了一张桌子出来说：“这先生写写亦好，你要问这卖产业的姓名么，你写好说与你听。”先生听了便照样写。先生写字是快的，不多时写完。众人便说这家人是与浙东一个做广东盐运使姓魏的结亲的，现在这家人家主姓陈名亮轩，于今年中三月中旬死了。他有个孙子娶的亲便是才说的那浙东人做过广东盐运使的孙女，这孙子名叫芰亭，娶亲只一年，今又死了。家中欠人家的债多，因此变了产业完债。先生听了说：“原来我这女学生嫁在这里。”又问众人：“住在何处？我与芰亭兄妻子有世谊的，要去看看他。”众人便指了一条路，又告诉了如何门向，先生便照众人所说寻去。
且说阿莲自嫁了陈家，他姑婆即前日将阿莲收回家的那个陈小姐。不上一年，听得他丈夫在外游幕，病死在营盘中。小姐听见凶倌，蹄远不能搬灵，日夜啼哭，不多时亦病死在娘家。接着连亮轩又去世。芰亭与阿莲成亲后却也生了个儿子名硕泉，就得了瘟疫症，只七日亦死。可怜阿莲年轻，叠遭大故，又脚小，在家时到书馆且要人背，逃反时亦是雪花背的，且肌骨柔脆，那能吃得苦住。自他太公、姑婆、丈夫三人死后，阿莲便举目无亲，家中因连年死人亏空了四五千元，亮轩做官时宦囊本不多，又被芰亭的父亲名叫世绅在世时又耗去一小半，故芰亭死后尽将田产业卖。幸得阿莲虽脚小不能做别事，于文理上固是通通的，但女子虽通文理，不阅历世情亦是无用。
这日卖田时已被刚才这一群人打了夹板去，阿莲全然不知。是时阿莲在家只一人，不便雇男仆，只雇一乳媪，就是乳硕泉的。阿莲手头亦拮据，幸亏三代灵柩五七外即安葬，但是主仆两人同住，又有硕泉带在怀中不觉离手，又只剩得这点骨肉，阿莲是自然爱惜，便将硬泉交托与乳媪，不令乳媪到厨房做事，阿莲自己去做。谁知阿莲心里想做，无奈力不能行，一味死挣，心里又痛，便觉五心发热。饭虽煮好，便点粒不能吃，见了床和身便倒。皮肉又嫩，遇着起冻时两手便生冻疮，手背开裂如水纹一般。遇着热天周身生痱子，密密层层不能着指。有时做得脱了形，一病便是二三月。阿莲心想自知做不得，无奈家中无钱，又不能再雇女仆，只得拼命做，便做得一身皆病。看官知道，此种女子皆是小时裹小脚时不便行动，于是筋也柔了，骨亦弱了，寒暑便不能耐了。到得大时，筋骨已定，便一些苦吃不住，若勉强挣扎，即不生病做事亦觉十分吃力，皆是小时不习劳之故。可知女子小时不必与他裹脚，学学粗事，筋骨坚固，到大时便风寒暑湿皆能抵御，不至如此吃苦了。
且说这孔先生来寻阿莲，寻阿莲门便去叩门，不料阿莲自己来开门，见了面先生不认得，原来阿莲生了满头热疮，阿莲却认得早日从过读书的先生，未叫出“先生”二字，那眼泪早巳流下来。先生仔细认认才问：“你这人可不是魏小姐么？”阿莲说：“何尝不是，先生不认得，我是离死不远了。”阿莲便请先生里边坐。先生见他家如此情形，四处皆挂孝，又见他一人，房子又是大大的，便知自己出嫁，丈夫死过了不便问。谁知阿莲自逃难时说起，一五一十直说到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的说话说了一遍。一路说一路哭，先生只得用言语安慰他。便问：“今日你家兄弟好么？”阿莲便又将镜如到这里看过，华如中了两榜，捐了知府，水如已讨亲，惟有月如未娶的说话又细细说了一遍。先生听了便想：“想时文却是有法的，华如当时说我不善变化即不能中，此话果被他说得着。何不如我也到江苏寻他去。”自此便存心到江苏。
当下先生叙谈了半天亦不见有茶来，便知他家无下人，即要想走，阿莲说：“先生不要去，我尚有要话与先生商议。”先生便问何事，阿莲说：“我在此无依无靠，现在变产还债，完了清，先生是熟人，送送我回去与兄弟们同住，靠靠他们。这里屋现在有人，还了债，保诸事成了我即动身。”先生听了心想：“无处安身，在此处暂且俟俟机会看。”因此答应了。
过了数日阿莲对先生说：“我的债已还潸，住屋亦成交了。所有家中什物我只检些搬得动，少不得的东西带了去，其余尽卖与住屋的人。现在我已收拾好，明日好动身。”先生本来一人来并无行李，是说去就去的，听了阿莲话说：“亦好。”又说：“这里到我们处要轿子。”阿莲道：“自然，现在轿子已雇了。”原来阿莲将家产变尽尚有千金放在身边。
携了乳媪，叫先生亦坐上轿送在后头，带了三担行李便回家中来。这边兄嫂见面，见过的如雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不认得，皆说小姐因何病得这般。又见他浑身重孝，又见他一进门便哭，又见他带了一个外甥尚未周岁亦是穿孝，便知他妹子是守寡了。大家对他哭了一场。阿莲看看众人，又见大哥吃得鸦片更不成人，连背驼了，一说话便喘气，此时只看不见华如，看见雪花愈加丰艳了，问起二哥方知月前已到江苏去。那位便是二嫂嫂，阿莲看亦是不会吃苦只能享福的。再看三哥是浑身衣服邋遢，并无一处不破的，衣服上并有斑斑点点的痕迹。再又看看他三嫂嫂是通身干净，二只小脚扮得无半点尘埃，满面搽脂抹粉，一张阔口，牙齿又如搽烟煤一般的黑。阿莲看了狐疑。又看见玉英已开面了，问了方知是大哥收的。再看他四哥亦照常。四下看毕才知他家是大辈死尽。指着硕泉哭了说道：“他父亲亦死了，如今我的家产赔亏空已弄得干干净净，因想我那处无依无靠，不能居家，无奈何只得搬在这里靠靠你们。“又说：“幸亏有个孔先生送我来。”月如等听见先生来方才出去见面，行了礼各叙起逃难的情形，是晚便留孔先生宿了。次早先生问起华如，方知华如在家一年，各处亲戚搜括起来只有五百余金，前一月巳到扛苏了。先生听了又见他家败得不成人家，站不住，问他兄弟借了十元英洋做盘费，不知先生要到何处，下回分解。
第二十三回 历宦途英雄气短 昭冥报恶逆戮尸
却说先生听了华如到苏州候补，想华如一登官场便是得意的人，却不知工时文的即得了功名在官场愈觉苦上加苦，如今表过先生不提。
且说华如到了苏州，并无一人认识，只得寓在客栈。打听打听苏州人才济济，非有大帽子来头，即候补十年廿年亦无差委。候补人员苦得不堪，即不雇家人，所有烧锅打灶即令自己的太太小姐做了，其如分文进款皆没得的。候补的苦不住，大半亏空了一身。到得每年三节节账逼来，个个逃走。后抚台设法除候补道，每月给薪水，不考外，其中小班以下按月出些策论题分班考试，其赏号多则二三十两，少亦有四两。不知何故，独知府不准与考，亦无薪水，且知府一班人多差少，这华如见了这个苏州场面不觉走头无路。然来了，只得住了。
次日缴凭并呈递履历讫，然后各处拜了同乡，岂知浙江人在江苏官场甚少。同乡之情亦是寥寥，次拜同寅，岂知同寅中亦是你忌我妒，若是一个缺出了，钻头密缝早已得去了。华如无法，只得与他学生候补知县名叫孔芳时常来往。又静侯半年，渐渐带来的钱去了一半，一切名胜游宦之处要花了钱的，皆不敢去。又住了一月又无动静，心想：只好俟上衙门期再面求。谁知一月中抚台示谕候补班“如无公事，一概止辕”，华如弄得无法，只得想着京中有来头的与他出信，无奈远水不能救近火。不数月带来之数又用完了，只得想当衣服，又想想：“我这个堂堂知府如何自己能当东西，又不便令家人去当，只有在我处时常与我做衣服的裁缝人尚稳实，不如令他去当了几件，用完再说。”于是又候了几日，不料有几个相好的朋友荐了人来，要住在华如处谋馆地的。于是华如较用又增了”心中恼恨，口中只说不出来，要想个法了弄他去，等弄了法子时，这朋友荐来的弄了去，家乡内又有自己的亲威来又住下了。这华如便弄得了失魂落魄，只得仍托人走路数营谋了数日，上司似有应允之意，等等札子又不下来。停二天闻得人说又被他夺去了，这华如便同白日见鬼的一般。然明知上司以候补人员太多，多不能安置，却不能不去上衙门。但华如每每坐在官厅上，那有差委的同寅无不趾高气扬，说话便高高朗朗，所说的尽是公事，别人插不得口，又说何人差好，何人差不好。华如听了只得假做应酬。起先有差委的同寅听了不理他，华如自觉无颜，又照前设为问答再说一句，这有差委的同寅便答华如道：“你未得差过，我们事情你不知道的。”这话便明明奚落他不得委，华如听了无地自容。以后华如便官厅上不敢去，诚恐见了有差委的同寅又被他耻笑。
无奈何又只托人求上司说自要禀见，上司准了。及至去见上司，衙门的下人即便问有何公事，若无公事不好拿帖子上去碰钉子。华如听了自想：“我要求求差使，候补人员哪有公事。”那人见华如半日不言语便知是求差使的，不理华如一径去了。过了一日华如再去求见，亦被衙门中人百计刁难。华如又气又发恨，但不敢恨，只得善言开设。统计八九月来，华如尚是有京信的，只见了三次仍无委。华如自想：“我这般钻营仔细想想亦可算得奴颜婢膝丧尽廉耻，并妻子面前亦不敢说。我这读书人骨头生定的，不知何以在上司前求了一回差使便觉得面红心跳，不知他们这些求差使的三番两次绝不知羞耻，可知这人别具一付心肝。又说我自从到苏州，见官民总讲究洋务，我从前不懂，及后听得多了亦觉有理，若真个用得有实效，中国所重的时文便要毁灭了。我并见有讲究洋务得些差委的，并见有讲究洋务从白身保举到道府的，真真世界变而又变。从前老辈若是听了这些古怪稀奇的事，不说与他听他亦不信，不令他亲眼见他亦不信。”这华如到了这时便有点要学洋务的意思，又看见江浙滨海的地方不时有海盗抢劫人命日日见报，便亦留心海防。
这日正拜客过路校场路上，见绑过一队犯人，内中有数人认得，仔细一想：“这不是我家从前的家人名叫曹小鬼及章福一班人么。原来平日受我家恩典，到患难时便不顾主人死活就一齐走开，却不知为何做了强盗，如今却犯了杀头的罪，却不现在他眼里么。”华如一路回寓着人探探果是曹桂，别号小鬼与章福二人。就是前数年看见赵俏菱脚小与他相好的，到了长毛来时犹恋住赵姨娘，意欲先淫而后掳，不料不能到手。长毛一到，赵俏菱却遭着了长毛手里，章福便混入土匪中，与曹小鬼先后入伙。初时未做海盗，却随着长毛后头，长毛过去便亦结队成群，打家劫店。及至乱定，一个曹小鬼便寻了小生意做，一个章福吃上鸦片，自己又无执业，先时尚是小窃，后得了甜头，遂大胆至江苏崇明做了海盗。一个曹小鬼得了女人脚小的趣，在逃乱时又搭一个脚小的妇人，遂将此妇人拐带至太湖，租了一小屋居住。曹小鬼亦无执业，弄得三餐亦不能济，这脚小妇人亦不能寻些妇人应做的生活做做，却终日只说曹小鬼无用，又说：“你不能赚钱供给我，为何将我拐到这里？”日日咒骂。曹小鬼爱其脚小，说此种妇人难得的，便听他骂。不料邻舍见其夫妻不和，有一个惯偷妇人的便趁小鬼不在家便一直到妇人房里。这妇人初时要叫，这人便手中递小有二洋过去，妇人便不叫了。不
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